Rozdział 3

POV Audrey Wallace: Palący ból pojawił się natychmiast, był absolutny. Moja skóra sprawiała wrażenie, jakby się topiła. Szarpnęłam za bluzkę, odrywając delikatny materiał od płonącego ciała. Drapałam szyję, klatkę piersiową, próbując zetrzeć dręczący płyn, ale to tylko rozprzestrzeniało palącą mękę. To był kwas. Silny, żrący kwas. Potknęłam się, jakimś cudem zdołałam utrzymać równowagę i zmusiłam się do biegu. Musiałam dotrzeć do domu. Musiałam wejść pod prysznic. W ośrodku była apteczka, ale wszędzie wisiały kamery. Nie. Potrzebowałam prywatności. Krótka droga do domu zlała się w zamazany ciąg rozdzierającego bólu i desperackiego łapania powietrza. Moje dłonie, piekące od kontaktu z kwasem, niezdarnie mocowały się z kluczem. Wpadłam przez drzwi, zrzucając z siebie ubrania w biegu, zostawiając za sobą ślad przypalonej tkaniny i potwornego bólu. Zimna woda. Tylko o tym potrafiłam myśleć. Praktycznie wpadłam pod prysznic, odkręcając kran na najzimniejsze ustawienie. Lodowaty strumień uderzył w moją poparzoną skórę — szok sprawił, że krzyknęłam, ale był to inny rodzaj bólu, ból oczyszczający. Zostałam tam, drżąc pod wodą, aż rozdzierający ogień na mojej skórze ustąpił miejsca tępemu, pulsującemu bólowi. Moje ciało było płótnem pokrytym czerwonymi, zaognionymi pręgami. Mój sprawny nadgarstek, wciąż opuchnięty po wcześniejszym ataku Jake'a, pulsował protestem. Wyczerpanie, fizyczne i emocjonalne, groziło, że mnie pochłonie. Ale nie mogłam przestać. Musiałam zabrać resztę swoich rzeczy. Dokumenty. Owinęłam się grubym szlafrokiem i powoli, z bólem, przeszłam do gabinetu. Ostatnie pudło. Zawierało stare albumy ze zdjęciami, listy, drobiazgi z życia, którego już prawie nie rozpoznawałam. Życia z Jake'iem. Prawdziwym Jake'iem. Moje palce musnęły zniszczony, skórzany album. Wyciągnęłam go. Czasy studiów. Nasza pierwsza podróż za granicę. Dzień naszego ślubu, przed wypadkiem samochodowym, przed amnezją, przed Jadą. Na każdym zdjęciu uśmiechaliśmy się, nasze oczy przepełniała dzika, młodzieńcza miłość. Moje serce zabolało — głębokie, puste ukłucie. Nawet po tym wszystkim, nawet po tych torturach, jakaś część mnie wciąż lgnęła do ducha tamtego mężczyzny. Nadzieja, jakkolwiek nikła, że pewnego dnia sobie przypomni. Że znów wypłyniemy na powierzchnię. Ale ta nadzieja była kłamstwem. Niebezpiecznym, autodestrukcyjnym kłamstwem. To był koniec. Spalałam to wszystko. Dosłownie. Wzięłam z szafy dużą metalową miednicę i zaczęłam opróżniać album, drąc zdjęcia, niszcząc listy. Każde rozdarcie było aktem buntu, zerwaniem więzi. To był mój rytuał, moje pożegnanie. Drżącymi dłońmi zapaliłam zapałkę i wrzuciłam ją do miednicy. Płomienie zatańczyły, pożerając brzegi naszej przeszłości. Obrazy naszych uśmiechów zwinęły się i sczerniały, zamieniając się w popiół. To bolało — ból był niemal tak ostry jak poparzenia kwasem, ale był to ból konieczny. Ból wyzwolenia. Nagle drzwi gabinetu otworzyły się z hukiem. Stał w nich Jake z szeroko otwartymi oczami i ciężko unoszącą się piersią. Musiał pójść za mną. Jego wzrok padł na moją odsłoniętą skórę, zaognione czerwone oparzenia na szyi i klatce piersiowej. Wyraz jego twarzy zmienił się, w jego oczach mignęła troska. „Co ci się stało?" — zażądał odpowiedzi szorstkim głosem. Zrobił krok w moją stronę, wyciągając rękę. „Nie dotykaj mnie" — szepnęłam, cofając się. Wspomnienie jego wstrętu, jego gwałtownego odskoczenia od mojego dotyku zaledwie kilka godzin wcześniej, wciąż było świeże. Jego dłoń zatrzymała się w powietrzu. Potem jego wzrok opadł na miednicę. Płomienie lizały ostatnie szczątki zdjęcia. Zdjęcia przedstawiającego nas, młodych i roześmianych, podczas naszego miesiąca miodowego. Jego twarz odpłynęła z koloru. Oczy mu się zwęziły, a chłodna wściekłość zastąpiła troskę. „Co to jest?" — warknął, kopiąc miednicę. Pozostałe zdjęcia rozsypały się, niektóre wciąż się tliły. Chwycił jedno z podłogi, a jego palce drżały. Było to nasze zdjęcie, na którym całowaliśmy się pod kwitnącą wiśnią. „Naprawdę jesteś obłąkana, co?" — wypluł, a w jego głosie brzmiał jad. Nie pytał. Oskarżał. „Próbujesz spalić moje rzeczy? Próbujesz odtworzyć jakąś pokręconą fantazję, żeby mnie oszukać?" Jego wzrok skupił się na moich oparzeniach. „Czy to część twojego obłąkanego planu? Żeby zrobić sobie krzywdę, by Jada wypadła źle? Żebym ci współczuł?" Chwycił mój zraniony nadgarstek, ten opuchnięty od jego wcześniejszej przemocy, i ścisnął. Przeszyła mnie nowa fala męki. Krzyknęłam. „Kłamstwo!" — wrzasnął, odpychając moje ramię. „To wszystko kłamstwo! Próbujesz wrobić Jadę, prawda? Zawsze jej nienawidziłaś! Zawsze próbowałaś ją skrzywdzić!" „Nigdy nie próbowałam nikogo skrzywdzić" — wydusiłam, a po mojej twarzy spływały łzy. „Chciałam tylko odejść". Zakpił. „Odejść? Ty? Uczepiłaś się mnie jak pijawka na pięć lat, nawet gdy nie mogłaś dać mi tego, czego potrzebowałem. Teraz zmieniłaś śpiewkę? Nagle chcesz być wolna? O co ci chodzi, Audrey? Jaki spisek teraz knujesz?" Zgniótł zdjęcie w dłoni, drąc je na drobne kawałki. „Brzydzisz mnie". Jego słowa uderzyły we mnie mocniej niż jakikolwiek cios fizyczny. Były brutalne, lekceważące, całkowicie pozbawione cienia rozpoznania. Nadzieja, ta niebezpieczna iskra, zgasła ostateczną, definitywną śmiercią. „Jesteś żałosna" — ciągnął z głosem ociekającym wyższością. „Zawsze szukasz uwagi, zawsze polujesz na współczucie. Chcesz, żebym chwalił twoje piękno, Audrey? Chcesz, żebym ci powiedział, jak bardzo jesteś pożądana?" Ruszył w moją stronę drapieżnym krokiem, z ciemnymi oczami. „O to chodzi w tym całym przedstawieniu? O desperackie błaganie o męską aprobatę?" Zanim zdążyłam odpowiedzieć, rzucił się do przodu, brutalnie popychając mnie na łóżko. Krzyknęłam, gdy moja poparzona skóra otarła się o szorstką narzutę. Szamotałam się, ale był zbyt silny, zbyt szybki. Przyszpilił moją sprawną rękę nad moją głową, przygniatając mnie swoim ciężarem. „Nie rób tego" — wykrztusiłam, a zalała mnie fala przerażenia. „Błagam, nie rób tego". Zaśmiał się — chłodnym, pozbawionym humoru dźwiękiem. „Nie rób tego? Myślisz, że cię chcę? Myślisz, że chodzi o pożądanie?" Jego wzrok omiótł moje ciało, oparzenia, siniaki, z wyrazem głębokiego obrzydzenia na twarzy. „Zamknij oczy, Audrey. Nie jesteś warta patrzenia". Zacisnęłam powieki, a gorące łzy spływały mi po skroniach. Przygotowałam się na przerażenie, na gwałt. Ale to nie nadeszło. Zamiast tego zarzucił mnie brutalnie na ramię. Moje ciało krzyczało z protestu, każde oparzenie, każdy siniak pulsował bólem. „Gdzie mnie zabierasz?" — krzyknęłam, z głosem ochrypłym ze strachu. „W miejsce, z którego nie uciekniesz" — zadrwił. „W miejsce, gdzie nauczysz się swojego miejsca". Zniósł mnie do piwnicy, ciemnego, wilgotnego pomieszczenia, do którego rzadko wchodziłam. Mój wzrok padł na metalowe urządzenie w rogu — dziwną konstrukcję przypominającą stół, z pasami i zabezpieczeniami. Krew odpłynęła mi z żył. Miało to niejasno medyczny, chirurgiczny charakter. Trzymał tu na dole narzędzia do swoich majsterkowań. Żołądek podszedł mi do gardła. „Jake, błagam" — prosiłam łamiącym się głosem. „Puść mnie. Podpiszę wszystko. Odejdę, obiecuję. Nigdy więcej mnie nie zobaczysz". Jego uścisk zacieśnił się, wbijając się w moje ciało. „Nigdy więcej cię nie zobaczę?" Jego głos był niskim warknięciem. „Myślisz, że to takie proste? Myślisz, że po prostu pozwolę ci odejść od imperium, z którym jesteś prawnie związana?" Rzucił mnie na zimny metalowy stół. Uderzenie posłało impuls nowego cierpienia przez moją poparzoną skórę. Szybko przypiął pasami moje nadgarstki i kostki, unieruchamiając mnie mocno. „Jake, przestań!" — wrzasnęłam, szamocząc się w pasach. Ale moje ciało było słabe, moje ruchy niezdarne. Poparzenia kwasem pulsowały ognistym bólem. Zignorował moje błagania. Podszedł do panelu na ścianie, a jego palce zawisły nad szeregiem pokręteł i dźwigni. Moje oczy rozszerzyły się z przerażenia. Było to urządzenie, które sam zaprojektował — „tester naprężeń", jak to nazywał, do prototypów technologicznych. Kiedyś mi je pokazał, wyjaśniając, jak może symulować ekstremalny nacisk i dyskomfort. Odwrócił się z powrotem do mnie, z zimnymi oczami pozbawionymi jakichkolwiek ludzkich emocji. „Jesteś moją żoną, Audrey. Moją żoną-marionetką" — oświadczył przerażająco spokojnym głosem. „I taką pozostaniesz. Nigdy nie odejdziesz". Przełączył włącznik. Pomieszczenie wypełniło niskie buczenie. Wokół mojego tułowia zaczął narastać dziwny nacisk, zimna, zaciskająca się siła. Potem ostry, przeszywający ból. Był to nacisk sprawiający wrażenie, jakby miażdżył moje narządy, wyciskając ze mnie samo życie. Nie mogłam oddychać. Obraz zawirował. Przed oczami zatańczyły mi czarne plamy. Krew. Poczułam ciepły strumień rozlewający się gwałtownie pode mną. Moje ciało rzucało się, lecz pasy trzymały mocno. Ból przekraczał wszystko, czego kiedykolwiek doświadczyłam. Było to wewnętrzne pęknięcie, rozerwanie. Tuż przed tym, jak uległam ciemności, w moim umyśle błysnął zniekształcony obraz. Nie ten okrutny, zimny Jake przede mną, lecz pełen życia, roześmiany Jake ze studiów. Jake, który tulił mnie mocno, gdy się bałam, i szeptał obietnice na zawsze. Jake, który kiedyś obiecał chronić mnie przed wszystkim. „Elliot" — wydusiłam, a imię to było desperackim, cichnącym szeptem na moich ustach. Jake zamarł. Jego dłoń, wciąż spoczywająca na panelu sterowania, zacisnęła się. Wyraz jego twarzy, przed chwilą będący maską sadystycznej satysfakcji, nagle zwiotczał. Jego oczy, wpatrzone w moją niknącą postać, lekko się rozszerzyły. Elliot? — odbiło się echem w jego umyśle zgrzytliwą, nieznaną myślą. Elliot. To imię. Było powiązane ze snem, który często miewał. Snem o zalanej słońcem plaży, roześmianej kobiecie o długich, ciemnych włosach i mężczyźnie, cieniu, nazywającym ją gołąbeczkiem, gdy trzymał ją za rękę. Mężczyzna we śnie miał imię. Elliot. Jego ręce pomknęły do elementów sterujących, gorączkowo pociągając za dźwignie i przekręcając pokrętła. Urządzenie zaszumiało, po czym się wyłączyło. Miażdżący ból ustąpił, pozostawiając we mnie słaby, nieznośny ból. Potknął się w moją stronę, z szeroko otwartymi, gorączkowymi oczami. Potrząsnął moim ramieniem, a jego głos był szorstki od nowej, niepokojącej nagłości. „Audrey! Audrey, obudź się! Kim jest Elliot? Skąd znasz to imię? Czy... czy znaliśmy się wcześniej?" Świat pozostał ciemny.