Rozdział 1

Osiemnaście dni po tym, jak zrezygnowała z Brendana Maynarda, Jayde Rosario ścięła swoje sięgające talii włosy i zadzwoniła do ojca, ogłaszając decyzję o przeprowadzce do Kalifornii i podjęciu nauki na UC Berkeley. Jej zaskoczony ojciec zapytał o tę nagłą zmianę, przypominając jej, jak zawsze upierała się, by zostać z Brendanem. Jayde wymusiła śmiech, wyjawiając bolesną prawdę: Brendan się żeni, a ona, jego przybrana siostra, nie mogła się go już dłużej trzymać. Tamtej nocy próbowała powiedzieć Brendanowi o przyjęciu na studia, ale jego narzeczona, Chloie Ellis, przerwała im radosnym telefonem, a czułe słowa Brendana skierowane do Chloie wbiły nóż w serce Jayde. Przypomniała sobie, jak dawniej jego czułość należała wyłącznie do niej, jak ją chronił i jak wylała przed nim całe swoje serce w pamiętniku i liście miłosnym, na co on zareagował wybuchem złości, drąc list i krzycząc: „Jestem twoim bratem!". Wybiegł wtedy wściekły, zostawiając ją, by mozolnie sklejała porozrywane kawałki taśmą. Jej miłość jednak nie umarła, nawet wtedy, gdy przyprowadził Chloie do domu i kazał jej mówić do niej „bratowo". Teraz zrozumiała. Musiała sama ugasić ten ogień. Musiała wyrwać Brendana ze swojego serca. Rozdział 1 Osiemnaście dni po tym, jak postanowiła zrezygnować z Brendana Maynarda, Jayde Rosario ścięła swoje sięgające talii włosy. Stanęła przed lustrem i zapaliła pierwszego papierosa, a dym wił się wokół jej palców. Smak był gorzki. Tamtej nocy zadzwoniła do ojca mieszkającego na drugim końcu kraju. — Tato, dostałam się na UC Berkeley. Jej głos był cichy. — Chcę przeprowadzić się do Kalifornii. Chcę znów być z tobą. Jej ojciec, Farrell Conner, brzmiał na zaskoczonego po drugiej stronie linii. — Po tym, jak twoja mama i ja się rozwiedliśmy, osiedliłem się tutaj. Zawsze prosiłem cię, żebyś przyjechała jako studentka z wymiany, ale ty upierałaś się, by zostać ze swoim przybranym bratem, Brendanem. Skąd ta nagła zmiana? Jayde spuściła zaczerwienione i opuchnięte oczy. Wymusiła cichy, lekki śmiech. — Niektórymi ścieżkami trzeba przejść do samego końca, żeby zrozumieć, że to ślepe zaułki. Zamilkła na chwilę, a jej głos lekko zadrżał. — Brendan się żeni. To nie w porządku, żebym ja, niespokrewniona z nim siostra, dłużej się go trzymała. Jej ojciec westchnął, a w jego głosie brzmiało pełne współczucie. — Dobrze, że to zrozumiałaś. Twoja mama i pan Maynard podróżują po świecie, zostawiając cię przez te wszystkie lata z Brendanem. Jesteś już dorosła. Czas, żebyś zamieszkała ze mną. Będziesz mogła studiować i uczyć się zarządzania firmą. — Dobrze — powiedziała Jayde, po czym się rozłączyła. W odbiciu ciemnego ekranu telefonu ujrzała swoje opuchnięte oczy. Poszła do łazienki i ochlapała twarz zimną wodą. Zostały jej dwa tygodnie do wyjazdu do Berkeley. Musiała wziąć się w garść. Szła korytarzem i zauważyła, że w gabinecie pali się światło. Zawahała się przez chwilę, po czym wyświetliła na telefonie elektroniczne zawiadomienie o przyjęciu na studia i zapukała do drzwi. — Puk, puk, puk. W środku Brendan Maynard siedział przy biurku. Miał na sobie ciemnoniebieski, jedwabny strój domowy, a na jego wydatnym nosie spoczywały okulary w złotych oprawkach. Wyglądał elegancko, z dystansem i dyscypliną, pisząc na komputerze. — Brendan — powiedziała cicho Jayde. To był mężczyzna, który był jej przybranym bratem. Był także jej sekretnym, skrywanym zauroczeniem przez całe nastoletnie życie. Brendan podniósł wzrok znad ekranu, lekko marszcząc brwi. — Coś się stało? Jayde zacisnęła usta, wahając się. — Są już wyniki rekrutacji na studia... Zanim zdołała dokończyć, przez cichy pokój przedarł się uroczy, radosny dzwonek telefonu. — Kochanie, odbierz telefon~ Zmarszczenie na czole Brendana zniknęło w mgnieniu oka. Podniósł telefon, a na jego twarzy pojawił się łagodny uśmiech, gdy słuchał osoby po drugiej stronie. — Chloie, możesz ustalać wszystko bezpośrednio z konsultantką ślubną. Po prostu powiedz im, żeby przygotowali takie dekoracje, jakich chcesz. Pamiętaj, pieniądze nie grają roli. Ostry ból i gorycz wypełniły pierś Jayde. Czułość Brendana kiedyś należała tylko do niej. Kiedy miała osiem lat, jej ponownie zamężna matka przyprowadziła ją do rezydencji Maynardów. Stała niezręcznie w wielkiej posiadłości, zagubiona i samotna. Młody Brendan, ubrany w mundurek szkolny w stylu brytyjskim, podszedł do niej i wziął ją za rękę. — Mała, teraz jestem twoim bratem — powiedział. Kiedy miała dziesięć lat, bała się ciemności. Brendan potajemnie wydał swoje kieszonkowe, by kupić jej lampkę nocną z Totoro. — Nie bój się — powiedział jej wtedy. — Będę cię chronił, tak jak Totoro chroni Mei. W latach nastoletnich Brendan był słońcem w jej świecie. Nie wiedziała, jak powiedzieć mu o miłości, którą w sobie skrywała, więc wciąż na nowo opisywała to wszystko w pamiętniku. Wreszcie w dniu swoich siedemnastych urodzin, tuż przed ukończeniem przez Brendana studiów, oddała mu wszystko. Dała mu pamiętnik wypełniony jej uczuciami oraz list miłosny, w którym wylała całe swoje serce. Tamtego dnia Brendan wybuchnął. Przewrócił pudełko z prezentem, rozsypując jego zawartość po podłodze. — Jayde Rosario, czyś ty oszalała? Jestem twoim bratem! — krzyknął. Ale ona była uparta. — Nie jesteśmy spokrewnieni. Nie jesteś moim prawdziwym bratem. Przez te wszystkie lata rozpieszczałeś mnie, chroniłeś i troszczyłeś się o mnie. Czy to nie naturalne, że się w tobie zakochałam? Jej upór spotkał się z okrucieństwem. Bez litości podarł list miłosny na kawałki. — Wiedziałem, że zrobisz coś głupiego. Nie powinienem był zawracać sobie tobą głowy przez te wszystkie lata! Nawet nie potrafisz odróżnić miłości rodzinnej od romantycznej! Tamtego dnia wybiegł z domu bez oglądania się za siebie. Jayde płakała, zbierając porozrywane kawałki z podłogi. Zaniosła je do swojego pokoju i mozolnie posklejała taśmą. List był jednak pokryty bliznami, stał się posklejanym cieniem dawnego siebie. Jej nieudane wyznanie nie zabiło w niej miłości. Uczyła się pilniej, zdeterminowana, by dostać się na ten sam uniwersytet, na którym on studiował, by zostać w tym samym mieście. Lecz w dniu, w którym skończyła szkołę średnią, Brendan przyprowadził do domu kobietę o nazwisku Chloie Ellis. — Jayde, mów do niej „bratowo" — powiedział. Tamtej nocy Jayde płakała, aż nie mogła złapać tchu. W końcu zrozumiała, że te dziewięćdziesiąt dziewięć kroków przez ciernie, które przeszła, by do niego dotrzeć, nic nie znaczyło. Ona i Brendan na zawsze pozostaną jedynie rodzeństwem. Nie było żadnej innej możliwości. Wielka miłość, która płonęła w jej sercu przez lata, teraz wydawała się ogniem palącym ją żywcem. Teraz zrozumiała. Musiała sama ugasić ten ogień. Musiała wyrwać Brendana ze swojego serca.