Rozdział 1

Mój ojciec wychował siedmiu genialnych sierot, by stali się moimi potencjalnymi mężami. Przez lata miałam oczy tylko dla jednego z nich, chłodnego i zdystansowanego Damiena Paula, wierząc, że jego dystans to mur, który po prostu muszę przebić. Ta wiara legła w gruzach zeszłej nocy, gdy zastałam go w ogrodzie, całującego swoją przybraną siostrę, Eve — kruchą dziewczynę, którą moja rodzina przygarnęła na jego prośbę, tę, którą traktowałam jak własną siostrę. Jednak prawdziwy koszmar nadszedł, gdy podsłuchałam rozmowę pozostałych sześciu Wychowanków w bibliotece. Nie rywalizowali o mnie. Współpracowali ze sobą, aranżując „wypadki" i kpiąc z mojego „głupiego, ślepego" oddania, aby trzymać mnie z dala od Damiena. Ich lojalność nie należała do mnie, dziedziczki, która trzymała ich przyszłość w swoich rękach. Należała do Eve. Nie byłam kobietą, o którą warto walczyć. Byłam niemądrym ciężarem, z którym trzeba sobie radzić. Siedmiu mężczyzn, z którymi dorastałam, mężczyzn, którzy mojej rodzinie zawdzięczali wszystko, tworzyło sektę, a ona była ich królową. Dziś rano weszłam do gabinetu ojca, aby podjąć decyzję, która zrówna ich świat z ziemią. Uśmiechnął się, pytając, czy w końcu przekonałam do siebie Damiena. — Nie, tato — powiedziałam pewnym głosem. — Wychodzę za Huntera Beacha. Rozdział 1 Nazywam się Elena Barron i jestem jedyną dziedziczką globalnego imperium logistycznego. Odkąd pamiętam, mój świat kręcił się wokół siedmiu młodych mężczyzn, których przygarnął mój ojciec. To Wychowankowie Barrona, ubodzy geniusze, których mój ojciec kształci. Jeden z nich ma zostać moim mężem i jego następcą. Przez lata moje serce biło tylko dla jednego z nich: Damiena Paula. Był najbardziej błyskotliwy, najbardziej utalentowany i najbardziej zdystansowany. Młodość spędziłam na uganianiu się za nim, niczym cień lgnący do jego światła. Piekłam mu ciasteczka, których nigdy nie jadł. Czekałam na niego po zajęciach, ale zawsze mijał mnie bez słowa. Wmawiałam sobie, że jego chłód to po prostu jego natura, mur, który wzniósł z powodu mrocznej przeszłości. Wierzyłam, że jeśli tylko będę się wystarczająco starać, zdołam go zburzyć. Zeszłej nocy ta wiara legła w gruzach. Nie mogłam zasnąć, więc poszłam na spacer po skąpanym w świetle księżyca ogrodzie. Wtedy ich zobaczyłam, ukrytych w cieniu starego dębu. Damien przyciskał do pnia Eve McClain, swoją przybraną siostrę. Całował ją tak, jakby zależało od tego jego życie — z pasją, o jakiej mogłam tylko marzyć. Eve, dziewczynę, którą moja rodzina również przygarnęła na prośbę Damiena. Dziewczynę, którą wszyscy postrzegali jako słodką i kruchą. Dziewczynę, którą traktowałam jak własną siostrę. Ta jedna chwila zniszczyła wszystko. Dziś rano weszłam do gabinetu ojca i podjęłam decyzję, która miała zmienić bieg mojego życia. — Tato, zdecydowałam, za kogo wyjdę. Mój ojciec, Pan Barron, podniósł wzrok znad dokumentów z ciepłym uśmiechem na twarzy. — Czy w końcu przekonałaś do siebie Damiena? Wiedziałem, że ci się uda, kochanie. Pokręciłam głową, a mój głos był stanowczy. — Nie. Chcę wyjść za Huntera Beacha. Uśmiech mojego ojca zniknął. Odłożył pióro i spojrzał na mnie ze zmarszczonymi ze zdumienia brwiami. — Za Huntera? Tego magnata technologicznego z Doliny Krzemowej? Eleno, on nie jest jednym z Wychowanków. O co w tym chodzi? — On mnie kocha, tato. Naprawdę. — Wychowankowie są genialni. Wychowywali się u twojego boku. Javier to mistrz strategii, Kennith ma w sobie ognistą pasję, która mogłaby przenosić góry. Każdy z nich byłby godnym partnerem. Poczułam gorzki smak w ustach. — Godnym? Tato, nie masz pojęcia. Moje myśli powróciły do wydarzeń sprzed tygodnia. Szukałam w bibliotece mojej ulubionej książki i usłyszałam głosy dochodzące z przyległego gabinetu. To byli Wychowankowie. Wszyscy oprócz Damiena. Javier Solis, ten przebiegły, mówił cichym głosem. — Potrzebujemy nowej strategii. Elena robi się coraz bardziej natarczywa w kwestii Damiena. Nie jest już dzieckiem. Kennith Boyle, zawsze porywczy, prychnął. — I co z tego? Po prostu dalej ją ignorujmy. W końcu zrozumie aluzję. — To nie takie proste — odpowiedział Javier spokojnym, ostrym głosem. — Pan Barron chce małżeństwa. Jeśli to nie będzie Damien, padnie na jednego z nas. A żaden z nas tego nie chce. Nasza lojalność należy do Eve. Zimny strach ogarnął mnie, gdy słuchałam, ukryta za regałem. Rozmawiali o tym, jak aranżowali małe „wypadki" i „nieporozumienia", bym w oczach Damiena wyszła na głupią lub narzucającą się. Wspomnieli nawet o tym, jak dwa lata temu Javier „uratował" mnie przed spadającą w ogrodzie rzeźbą — o wydarzeniu, które sprawiło, że widziałam w nim bohatera. — To było dobre posunięcie, Javi — powiedział ze śmiechem Kennith. — Przez cały miesiąc patrzyła na ciebie jak na boga. Głos Javiera ociekał samozadowoleniem. — To było proste. Wystarczyło lekkie pchnięcie. Chodziło o to, by poczuła dług wdzięczności wobec kogoś innego niż Damien, by skomplikować sprawy. By poczuła się zagubiona. Zaśmiali się. Śmiali się ze mnie. Z mojego zaufania, mojego uczucia, mojego „głupiego, ślepego" oddania. Nie rywalizowali o mnie. Współpracowali, aby mnie unikać. Aby utrzymać swoją małą grupkę w nienaruszonym stanie. Jedyną osobą, o której mówili z jakąkolwiek życzliwością, był Hunter Beach, człowiek z zewnątrz. Żałowali go, że marnuje na mnie czas — na dziewczynę, którą uważali za ciężar. — Przynajmniej nie jest jednym z nas — podsumował Javier. — Nie należy do rodziny. Ich ostatecznym celem, powodem całego tego oszustwa, była Eve. Postrzegali ją jako jedną ze swoich, towarzyszkę przetrwania z okrutnego świata, z którego uciekli. Byli zjednoczeni w jej obronie, w dbaniu o to, by to ona, a nie ja, pozostała centrum ich wszechświata. Moje dłonie zacisnęły się w pięści wzdłuż ciała, a paznokcie wbiły się w dłonie, gdy wspomnienie paliło mnie od środka. Drżałam z tak czystej wściekłości, że przypominała lód w moich żyłach. Mój ojciec odnalazł ich w domach dziecka i rozbitych rodzinach — siedmiu genialnych chłopców, którzy nie mieli dokąd pójść. Zapewnił im najlepsze wykształcenie, luksusowe życie i przyszłość. Kiedy wybrał Damiena, chłopiec postawił jeden warunek. — Musi pan przyjąć także moją przybraną siostrę, Eve. Pamiętałam, jak bardzo poruszyła mnie jego lojalność. Ja, naiwna szesnastolatka, błagałam ojca, by się zgodził. — Błagam, tato! On tak bardzo kocha swoją siostrę! Musimy pozwolić im zostać razem. I tak Eve trafiła do posiadłości Barronów. Była traktowana jak księżniczka. Wychowankowie nosili ją na rękach, kupowali jej prezenty, chronili przed każdym domniemanym uchybieniem, zawsze stając po jej stronie. Jeśli kiedykolwiek okazałam choć cień zazdrości, patrzyli na mnie z rozczarowaniem. — Eleno, ona miała ciężkie życie. Nie możesz okazać więcej współczucia? Cofałam się wtedy, pełna poczucia winy, wierząc, że to ja jestem małostkowa. Teraz już wiedziałam. To wszystko było kłamstwem. Nie byli braćmi chroniącymi kruchą siostrę. Byli sektą, a ona była ich królową. Wspomnienie tego, co zobaczyłam zeszłej nocy, powróciło, ostre i bolesne. Po tym, jak usłyszałam ich w gabinecie, wyszłam chwiejnym krokiem do ogrodu z mętkiem w głowie. Wtedy usłyszałam szepty dobiegające spod dębu. Wtedy zobaczyłam ten pocałunek. Widziałam każdy szczegół. Dłonie Damiena zaplątane w jej włosach, ramiona Eve mocno oplecione wokół jego szyi. Potem usłyszałam jej głos, zapłakany szept. — Damien, a co, jeśli ona zmusi cię do ślubu? Nie chcę cię stracić. Odpowiedź Damiena była chłodna, pozbawiona pasji, której przed chwilą byłam świadkiem. — Ona nie zdobędzie mojego serca. Ślub z nią to tylko spłata długu wobec jej ojca. Tylko ty się liczysz, Eve. Zawsze tak było.