Rozdział 2

Całą noc spędziłam, wpatrując się w sufit, a w mojej głowie wciąż odtwarzało się wspomnienie słów Damiena. Ślub z nią to po prostu spłata długu. Widział we mnie transakcję, rachunek do zapłacenia. Nie zamierzałam być dla niego obiektem litości. Z moim pochodzeniem i majątkiem mogłam mieć każdego mężczyznę, jakiego bym zapragnęła. Nie musiałam żebrać o ochłapy uczucia od kogoś, kto mną gardził. Znów stanęłam przed ojcem, z niezłomnym postanowieniem. — Mówię poważnie, tato. Wychodzę za Huntera. Ufam mu. Jest jedynym, który kiedykolwiek był ze mną szczery. — Ale Wychowankowie... — Wychowankowie są lojalni wobec ciebie, bo trzymasz ich przyszłość w swoich rękach — powiedziałam ostrym tonem. — Ich szacunek dla mnie to tylko gra pozorów. — Ukryłam błysk bólu w oczach. Lata, które zmarnowałam, miłość, którą z siebie wylałam — to wszystko wydawało się ponurym żartem. Wyprostowałam ramiona. — Mam kilka próśb. — Cokolwiek zechcesz, kochanie. — Zablokuj ich konta. Wszystkie. I całkowicie odetnij kieszonkowe Eve McClain. Nie jest z Barronów. Nie ma prawa do naszych pieniędzy. Mój ojciec wyglądał na zszokowanego, ale powoli skinął głową. — Jeśli tego chcesz, niech tak będzie. Każę im wszystkim opuścić posiadłość po twoim ślubie. Ciężar spadł mi z piersi. Wyszłam z gabinetu z wysoko uniesioną głową. Spotkałam Eve na reprezentacyjnych schodach. Miała na sobie delikatną, białą sukienkę i wyglądała jak uosobienie niewinności. Podbiegła, biorąc mnie pod ramię. — Elena! Właśnie szłam cię poszukać! Dzisiaj jest charytatywny mecz polo. Zabierzesz mnie? Proszę! Spojrzałam na nią, na ten słodki uśmiech na jej twarzy, i zrobiło mi się niedobrze. To była twarz dziewczyny, która skradła moją miłość i śmiała się z mojego bólu. Wyszarpnęłam rękę z jej uścisku. Jej oczy rozszerzyły się ze zdziwienia. Potem, w geście czystego geniuszu teatralnego, wydała z siebie cichy krzyk i dramatycznie stoczyła się z ostatnich kilku stopni schodów. — Eve! — Z dołu schodów rozległ się paniczny krzyk. To był Damien. Spojrzałam w dół i zobaczyłam ich wszystkich. Siedmiu Wychowanków, stojących tam i patrzących w górę na mnie. Kennith Boyle wycelował we mnie palec, a jego twarz poczerwieniała z wściekłości. — Elena, ty złośliwa suko! Jak mogłaś ją pchnąć? Eve tymczasem już stała na nogach, rzucając się w moją obronę ze łzami w oczach. — Nie, nie, to nie Elena! Po prostu się poślizgnęłam. Ona nigdy by mnie nie skrzywdziła. — Jej słowa sprawiły jedynie, że wyglądałam na jeszcze bardziej winną. Miała zaczerwienione oczy, a jej warga drżała. Była idealną ofiarą. Wszyscy Wychowankowie patrzyli na mnie z czystym obrzydzeniem. Damien nie powiedział ani słowa. Rzucił mi tylko jedno zimne, lekceważące spojrzenie, po czym wziął Eve na ręce i uniósł ją, jakby była ze szkła. Zostałam tam sama. Nie miałam okazji się wytłumaczyć. Nawet tego nie chciałam. Później tego samego dnia poszłam na zaplanowaną lekcję jazdy konnej do stajni, mając nadzieję, że świeże powietrze przewietrzy mi głowę. Oczywiście ona tam była. Eve stała przy padoku, wyglądając blado i krucho. Damien był z nią. — Elena — odezwała się Eve cichym, słodkim głosem. — Przepraszam za to, co stało się rano. I proszę, nie martw się o mnie i Damiena. Znam swoje miejsce. Nigdy nie stanęłabym na drodze do twojego szczęścia. Damien trwał przy jej boku, nie spuszczając z niej wzroku, jakby była najcenniejszą rzeczą na świecie. Osobiście osiodłał dla niej łagodną klacz, sadzając ją na jej grzbiecie z najwyższą ostrożnością. Następną godzinę spędził, oprowadzając konia wokół padoku, cierpliwie prowadząc jej dłonie na wodzach, a jego głos był cichym, kojącym szeptem, który tylko ona mogła usłyszeć. Kiedy powiedziała, że jest zmęczona, podprowadził konia do stopnia do wsiadania. Lecz zamiast pozwolić jej z niego skorzystać, uklęknął na jedno kolano, podstawiając swoje ramię, by na nim stanęła. Zamarłam. Myślami wróciłam do moich trzynastych urodzin. Chciałam wtedy dosiąść najbardziej porywczego ogiera w naszej stajni, dzikiego konia, którego nikt nie potrafił poskromić. Damien, będący już mistrzem jeździectwa, był jedynym, który potrafił nad nim zapanować. Mój ojciec nauczył go, że mężczyzna powinien klękać wyłącznie przed swoją żoną. Ale tamtego dnia mój ojciec spojrzał na niechętnego, szesnastoletniego Damiena i powiedział: — Klęknij. Niech stanie na twoim ramieniu. Ona jest twoją przyszłością, Damien. Jest wszystkim. Damien uklęknął, a jego twarz była maską cichego upokorzenia.