Rozdział 1

Odsiedziałam siedem lat w tajnym więzieniu za przestępstwo, które popełniła moja siostra. Dziś mój narzeczony — mężczyzna, który wybrał ją zamiast mnie — w końcu przyszedł odebrać swoją własność. Ale nie przybył, by mnie ratować. Przyszedł ściągnąć mnie jak dług, patrząc zimnymi oczami, gdy wpychano mnie do obskurnej szopy, jako hańbę, którą należy trzymać z dala od ludzkich oczu. Kilka minut później zadzwonił jego telefon. To była moja siostra. Bez słowa zostawił mnie stojącą w brudzie i ruszył do niej. Porzucona. Znowu. Przez cienkie ściany mojego nowego więzienia usłyszałam głos własnej matki. Załatwiała przeniesienie mnie do odległego klasztoru, by tym razem pogrzebać mnie na dobre. Nie zamknęli mnie tylko po to, by chronić swoją idealną, adoptowaną córkę. Planowali całkowicie mnie wymazać. Lecz gdy siedziałam w ciemności, tani telefon jednorazowy zabrzęczał w mojej kieszeni. Na ekranie świeciła się pojedyncza wiadomość. „Syndykat Północny. Możemy cię wyciągnąć. Masz dziesięć dni". Rozdział 1 POV Aria: Odsiedziałam siedem lat w tajnym więzieniu za przestępstwo, które popełniła moja siostra. Dziś mój narzeczony — mężczyzna, który wybrał ją zamiast mnie — w końcu przyszedł odebrać swoją własność. Ciężkie żelazne drzwi otworzyły się ze zgrzytem, rzucając prostokąt oślepiającego światła na wilgotną kamienną podłogę. Wzdrygnęłam się, zasłaniając oczy. Stojąca tam sylwetka była potężniejsza, niż zapamiętałam. Szersza w barkach. Twardsza. Dante. Don rodziny Volkov. Mój obiecany mąż. Nie przyszedł, by mnie ratować. Przyszedł odebrać mnie niczym dług. Podniosłam się z cienkiego materaca, a moja noga zaprotestowała przeszywającym bólem. Kości zrosły się krzywo, stanowiąc trwałe, pulsujące przypomnienie pobicia, które przeszłam na trzecim roku pobytu tutaj. Ból był starym przyjacielem. Zimnym, znajomym towarzyszem. — Wstawaj, Elara. — Głos Dantego był niskim pomrukiem, wypranym z wszelkiego ciepła. Wciąż używał mojego starego imienia, imienia dziewczyny, którą wyrzucili. Nie podał mi ręki. Po prostu patrzył, omiatając ciemnymi oczami moje poszarpane więzienne ubranie i wychudzone ciało z chłodnym dystansem rzeźnika oceniającego kawał mięsa. Byłam tą zaginioną córką, rozumiecie. Tą pierwotną. Porwana z parku w wieku pięciu lat, stałam się opowieścią o duchach, przestrogą szeptaną innym dzieciom mafii. Moi rodzice opłakiwali mnie, a potem zrobili to, co robią ludzie u władzy: zastąpili mnie. Adoptowali Serafinę, dziewczynkę o takich samych ciemnych włosach, i przelali całą swoją miłość na substytut. Kiedy odnaleziono mnie trzynaście lat później, nastolatkę bez żadnych wspomnień o nich, nie wróciłam na świętowanie. Wróciłam jako zakłócenie. Moi rodzice spojrzeli na mnie, swoją rodzoną córkę, i zobaczyli obcą osobę zagrażającą idealnej rodzinie, którą zbudowali z moim zamiennikiem. Serafina, idealna córka, ujrzała we mnie zagrożenie. Latami nastawiała ich przeciwko mnie szeptanymi kłamstwami i krokodylimi łzami, przedstawiając mnie jako niezrównoważoną, niewdzięczną, dziką. Byłam duchem we własnym domu na długo przed tym, jak pogrzebali mnie w tej celi. Ostateczna zdrada nadeszła w pewien deszczowy wtorek. Pijana i lekkomyślna Serafina potrąciła swoim sportowym samochodem najmłodszego syna rywalizującej rodziny. Śmiertelny wypadek. Wypowiedzenie wojny. Pamiętam spotkanie w gabinecie ojca. Zapach skóry i strachu. Mój ojciec, consigliere, przedstawił to jak transakcję biznesową. Serafina była krucha, kochana, idealna na przyszłą żonę kolejnego Dona. Ja byłam... do poświęcenia. Matka nawet na mnie nie spojrzała, kiedy się zgodziła. „To dla dobra Rodziny". Spojrzałam na Dantego, chłopaka, który przysięgał mnie chronić, moją ostatnią nadzieję. Błagałam go wzrokiem. On tylko patrzył na mnie z twarzą niczym kamienna maska. Jego milczenie było moim wyrokiem śmierci. Wybrali ją. Wyrzucili mnie, by udobruchać wrogów i chronić swoją idealną, adoptowaną córkę. — Nasz układ o zaręczynach pozostaje w mocy — powiedział teraz Dante, wyrywając mnie ze wspomnień. Jego słowa były chłodne, rzeczowe. — To umowa między naszymi ojcami. Zostanie dotrzymana. Prawo. Interesy rodziny. Nie miłość. Nigdy miłość. Wyprowadził mnie z celi. W wystawnych korytarzach Posiadłości Volkovów szepty ciągnęły się za mną niczym całun. Żołnierze stojący wzdłuż ścian, służba umykająca nam z drogi — w ich oczach malował się ten sam wyraz: pogarda. Byłam rodzinną hańbą, która powróciła z martwych. Nowy consigliere — człowiek, który zastąpił mojego ojca po jego „emeryturze" — powitał nas w foyer. Nie spojrzał na mnie. Spojrzał na Dantego. — Dla dobra Rodziny, Don Volkov, ona zostanie umieszczona w starym budynku gospodarczym. Żeby trzymać ją... z dala od ludzkich oczu. Te słowa były jak uderzenie w twarz. Publiczne napiętnowanie. Byłam brudem, który należało ukryć. Telefon Dantego zawibrował. Spojrzał na ekran, a zimna maska Dona pękła, zastąpiona błyskiem autentycznej paniki. — Serafina — wydusił. Przyłożył telefon do ucha. — Już jadę. Bez słowa więcej, bez choćby jednego spojrzenia w moją stronę, odwrócił się i wymaszerował z domu, zostawiając mnie tam samą. Porzuconą. Znowu. Strażnik odprowadził mnie do mojego nowego więzienia, nędznej szopy na skraju posiadłości. Sama w kurzu i cieniach, usłyszałam głosy przez cienkie ściany. Moja matka. Mój ojciec. — ...do klasztoru — mówiła matka, a w jej głosie kryła się troska tak fałszywa, że aż kłuła. — Jakiegoś odległego. To jedyny sposób, by zapewnić Serafinie spokój ducha. Zaparło mi dech w piersiach. Oni nie zamierzali mnie tylko ukrywać. Planowali pogrzebać mnie na dobre. Słaba wibracja zatrzęsła się przy moim biodrze, dobiegając z kieszeni zniszczonego płaszcza, który rzucił mi strażnik. Wyciągnęłam mały, tani telefon jednorazowy. Na ekranie świeciła się pojedyncza wiadomość. Syndykat Północny. Możemy cię wyciągnąć. Masz dziesięć dni. Decyzja wcale nie była decyzją. Była haustem powietrza po siedmiu latach tonięcia.