Rozdział 1

W dniu, w którym mój mąż, Underboss mafii, powiedział mi, że jestem genetycznie niezdolna do urodzenia jego dziedzica, przyprowadził do domu moje zastępstwo – surogatkę o moich oczach i sprawnym łonie. Nazywał ją „naczyniem", ale obnosił się z nią jak z kochanką, porzucając mnie, gdy krwawiłam na podłodze podczas przyjęcia, byle tylko ją chronić, i planując ich wspólną, sekretną przyszłość w willi, którą kiedyś obiecał mnie. Ale w naszym świecie żony po prostu nie odchodzą – one znikają, a ja postanowiłam zainscenizować własne zniknięcie, zostawiając go z ruiną, którą sam tak starannie dla siebie zbudował. Rozdział 1 Katarina POV: W dniu, w którym mój mąż powiedział mi, że jestem genetycznie niezdolna do urodzenia jego dziedzica, przedstawił mi także moje zastępstwo – kobietę o moich oczach, moich włosach, ale ze sprawnym łonem. To był wtorek. Niebo nad Manhattanem miało barwę posiniaczonego fioletu, zwiastując burzę, która odzwierciedlała tę zbierającą się w naszym penthouse. Alessandro stał przy oknach sięgających od podłogi do sufitu – sylwetka władzy i chłodnej kontroli na tle świateł miasta. Nie dotknął mnie, odkąd przyszły ostateczne wyniki badań z prywatnej kliniki rodziny. – To wada mitochondrialna, Katarina – powiedział, a jego głos był wyprany z emocji, pozbawiony pocieszenia, którego tak rozpaczliwie potrzebowałam. – Czystość rodu to wszystko. Wiesz o tym. Wiedziałam. Wiedziałam to od dnia, w którym ja, Katarina Jensen, weszłam do rodziny De Luca i zostałam żoną Underbossa. Mój cel był jeden: wydać na świat dziedzica i zabezpieczyć pozycję Alexa. Przez pięć lat ponosiłam porażkę. Teraz jego ojciec, Don Donato De Luca, umierał. Jego ostateczny dekret rozbrzmiał w rodzinie niczym dzwon pogrzebowy: dziedzic narodzony w ciągu najbliższego roku albo Alessandro zostanie pozbawiony tytułu. Przywództwo nad najpotężniejszą rodziną Cosa Nostry w Nowym Jorku przeszłoby na jego kuzyna. To był los gorszy niż śmierć. – Znalazłem więc rozwiązanie – powiedział Alex, odwracając się od okna. Słowa zawisły w powietrzu, ciężkie od niewypowiedzianej ostateczności. Wskazał gestem na drzwi i chwilę później weszła ona. Nazywała się Aria Diaz. Była moim cieniem, tańszą, bardziej pospolitą wersją. Te same ciemne włosy, te same błękitne oczy, lecz podczas gdy moja postawa była wyprostowana po latach baletu, jej była wyzywająco zgarbiona. W jej spojrzeniu tlił się głód, surowa i zdesperowana ambicja. Patrzyła na nasz dom nie z zachwytem, lecz z kalkulacją. – Ona urodzi dziecko – oświadczył Alex, nie pytając. – To sprawa rodziny. Transakcja. Ona jest tylko naczyniem. Naczyniem. Pojemnikiem na dziedzica, którego nie mogłam dać. Nadzieja, ostra i bolesna, przebiła się przez moje odrętwienie. Może to był jedyny sposób. Dla rodziny. Dla Alexa. – Kiedy dziecko się urodzi – ciągnął, wbijając we mnie wzrok i ignorując stojącą obok kobietę – ona zniknie. Wszystko wróci do normy. Ale to, co normalne, już pękło. Zaczął wracać późno, twierdząc, że musi doglądać Arii dla jej bezpieczeństwa, by mieć pewność, że „zasób" jest chroniony. Nasza piąta rocznica ślubu nadeszła i minęła. Spędziłam ją sama, wpatrując się w diamentowy naszyjnik, który podarował mi lata temu – symbol obietnicy, która teraz wydawała się kłamstwem. Stawałam się duchem we własnym życiu, królową na zastępstwo w królestwie, które wymykało się z rąk. Pierwsza rysa przekształciła się w przepaść tydzień później. Wracałam samochodem z imprezy charytatywnej, gdy czarny sedan uderzył w bok od strony pasażera. To nie był wypadek. To była wiadomość od rywalizującej rodziny, sprawdzian siły De Luców. Wstrząśnięta, krwawiąca z rozcięcia na czole, zadzwoniłam do Alexa. Brak odpowiedzi. Jego telefon od razu przełączył się na pocztę głosową. Omertà, kodeks milczenia, oznaczała, że nie mogłam udać się do publicznego szpitala. Sama pojechałam do dyskretnej kliniki ratunkowej rodziny. Gdy lekarz zszywał mi głowę, milczenie mojego męża było głośniejsze niż pisk opon na asfalcie. Kiedy w końcu wróciłam do penthouse'u, powietrze było nieruchome i ciężkie. Weszłam do naszej sypialni i serce mi zamarło. Na mojej toaletce, obok flakonu Chanel No. 5, leżała tubka szminki. Był to tani, jaskrawy odcień czerwieni, jakiego nigdy bym nie nałożyła. Jej rozmazana smuga plamiła biały marmur. Aria. Była tutaj. W moim pokoju. W mojej prywatnej przestrzeni. Bezpieczeństwo rodziny De Luca, niezdobyta forteca, którą Alex miał dowodzić, zostało naruszone przez kobietę, którą nazywał „naczyniem". Prawda wyszła jednak na jaw miesiąc później podczas przyjęcia. Było to oficjalne spotkanie najważniejszych partnerów biznesowych rodziny w prywatnym klubie w centrum miasta. Alex był gospodarzem doskonałym – trzymał rękę zaborczo na mojej talii, a na jego twarzy malował się uśmiech na pokaz. Lecz jego spojrzenie było nieobecne. Przeprosiłam na chwilę, szukając schronienia na słabo oświetlonym tarasie. Przez uchylone drzwi do prywatnego gabinetu usłyszałam jego głos. Rozmawiał z Markiem, swoim Consigliere. – Nie mam jej dość, Mark – mówił Alex, a jego głos był zachrypnięty od emocji, jakich nie słyszałam u niego od lat. – Ona jest ogniem. Prawdziwa. Nie to co... idealny posąg. Krew we mnie zamarła. – Willa nad Jeziorem Como – kontynuował Alex. – Przygotuj ją. Kiedy dziecko się urodzi, ulokuję ją tam. Ją i małego. Willa. Ta, którą obiecał mi na naszą dziesiątą rocznicę. Miejsce dla nas. Ręka mi zadrżała i strąciłam tacę z pustymi kieliszkami. Rozbiły się na kamiennej podłodze. Alex i Mark zamilkli. Sekundę później Alex pojawił się w drzwiach, a jego twarz była maską paniki. – Katarina. Co ty tu robisz? – Kim ona jest, Alex? – wyszeptałam, a słowa uwięzły mi w gardle. – To nic takiego – syknął, chwytając mnie za ramię. – Arii tu nie ma. Nic nie słyszałaś. Mark – warknął przez ramię – ta rozmowa nigdy się nie odbyła. Odciągnął mnie, a uścisk pozostawiał sińce. Później tej nocy, gdy myślał, że śpię, wyciągnęłam z jego teczki zaszyfrowany tablet. Jego hasłem wciąż była data moich urodzin. Ironia była gorzką pigułką do przełknięcia. I oto była. Aria. Dziesiątki zdjęć. Śmiejąca się w jego samochodzie. Ubrana w jego koszulę w łóżku, które nie było nasze. A potem to zobaczyłam: folder z napisem „Como". W środku znajdowały się plany architektoniczne pokoju dziecięcego. Projekty życia, w którym nie było dla mnie miejsca. Idealny posąg w końcu pękł. I wiedziałam, że nie mogę po prostu odejść. W naszym świecie żony Underbossa tak po prostu nie odchodzą. Znikają. Ale ja nie zamierzałam być kolejną ofiarą. Zainscenizuję własne odejście, na własnych warunkach, dla honoru rodziny, którą on tak chętnie zdradzał.