Rozdział 1

Poranna mgła w północnej części stanu Nowy Jork lgnęła do okratowanych okien Sanatorium Pine Ridge niczym mokry, szary koc. Ella siedziała na zimnej podłodze z linoleum w swojej izolatce. Przyciągnęła kolana do piersi. Cienki, wyblakły szpitalny fartuch nie chronił przed wilgotnym chłodem przenikającym przez betonowe ściany. Wpatrywała się w pustą ścianę przed sobą. W głowie wyprowadzała gałąź dowodową hipotezy Riemanna. Złożone zmienne i wzory budowały nieprzenikniony pałac w ciemnościach jej umysłu — jedyny sposób, by cisza nie pożarła jej żywcem. Ciężki metaliczny trzask rozniósł się echem po małej przestrzeni. Rygiel się odsunął. Ciężkie stalowe drzwi zostały gwałtownie otwarte. Martha, starsza sanitariuszka, wmaszerowała do środka. Jej buty na grubej gumowej podeszwie skrzypiały o podłogę. Niosła plastikową tacę. Zapach uderzył Ellę natychmiast. Był to odór kwaśnej, gnijącej ryby zmieszany z gotowaną kapustą. Martha cisnęła tacę na mały, porysowany plastikowy stolik. Szare, papkowate jedzenie przelało się przez brzegi. — Jedz, księżniczko — zadrwiła Martha. Jej głos brzmiał jak tarcie papieru ściernego. — Wciąż jesteś tylko śmieciem, który wyrzuciła twoja bogata rodzina. Przez trzy lata ani jednego telefonu. Ella nie mrugnęła okiem. Nie spojrzała na tacę. Trzymała wzrok utkwiony w pęknięciu w ścianie, przebiegając w myślach pochodną funkcji wielomianowej. Jej milczenie było murem, którego Martha nie potrafiła zburzyć. Sprawiło to, że twarz starszej kobiety przybrała brzydki, fioletowy odcień. — Patrz na mnie, kiedy do ciebie mówię! Martha rzuciła się do przodu. Jej grube palce wczepiły się w nasadę ciemnych, nieumytych włosów Elli. Skóra na głowie Elli zapłonęła. Ostry ból przeszył jej szyję, gdy Martha szarpnęła jej głowę w tył, zmuszając ją do spojrzenia najpierw w sufit, a potem w dół, na gnijące jedzenie. — Patrz na swoje śniadanie, ty szalona suko! — splunęła Martha. Oczy Elli pozostały całkowicie nieruchome. Spojrzała na Marthę wzrokiem tak zimnym, tak przerażająco spokojnym, że oddech sanitariuszki zamarł. W oczach dziewiętnastolatki nie było strachu. Tylko martwa, pusta kalkulacja. Uścisk Marthy zelżał na ułamek sekundy. Ten upiorny spokój wytrącił ją z równowagi. Aby ukryć nagły przypływ niepokoju, Martha uniosła grubą, zrogowaciałą dłoń, gotowa uderzeniem zmazać bunt z twarzy Elli. W korytarzu rozległ się ostry, rytmiczny stukot szytych na zamówienie skórzanych, eleganckich butów. Kroki ucichły tuż przed otwartymi drzwiami. Wysoka sylwetka przesłoniła ostre, fluorescencyjne światło z korytarza. Leland stanął w drzwiach. Jego szyty na miarę garnitur od Toma Forda wyglądał rażąco nie na miejscu na tle łuszczącej się farby w zakładzie. Martha natychmiast puściła włosy Elli. Odskoczyła, jakby podłoga stanęła w ogniu. — Panie Campbell! — Głos Marthy przeszedł w mdły, przymilny pisk. Wytarła dłonie o swój fartuch medyczny. Lodowate spojrzenie Lelanda w końcu się przesunęło, skupiając się na sanitariuszce. Jego szczęka zacisnęła się z absolutnym obrzydzeniem na widok opłacanego pracownika podnoszącego rękę na członkinię jego rodu, niezależnie od jego własnej nienawiści do niej. — Jesteś zwolniona — oświadczył Leland, a jego głos był cichym, zabójczym ostrzem. — Nie płacę za dziką niekompetencję. A teraz wyjdź. Poprawił swoją drogą, platynową spinkę do mankietu. Wykonał lekki ruch nadgarstkiem w stronę korytarza. Martha wybiegła pośpiesznie, blada z nagłego przerażenia, zatrzaskując za sobą drzwi. Leland spojrzał w dół na Ellę. Omiótł wzrokiem jej bose, brudne stopy, zbyt obszerny fartuch i czerwone ślady tworzące się na jej skórze głowy. Hiszpańska górna warga wykrzywiła się w obrzydzeniu. — Trzy lata w tym piekle, a wciąż wyglądasz jak dzikie zwierzę — powiedział Leland. Jego głos był gładki, płaski i całkowicie pozbawiony braterskiej czułości. Ella położyła dłonie płasko na zimnej podłodze. Powoli się podniosła. Stawy bolały ją od wilgoci, ale stanęła prosto. Otrzepała fartuch z pyłku kurzu. — Dlaczego tu jesteś, Leland? — zapytała Ella. Jej głos był zachrypnięty od nieużywania, ale stabilny. — Nie składasz wizyt charytatywnych na oddziale psychiatrycznym. Leland sięgnął do wewnętrznej kieszeni garnituru. Wyciągnął czysty, biały dokument. Na samym dole widniała wyraźna, czerwona pieczęć ordynatora psychiatrii. — Dokumenty wypisowe — powiedział Leland. Postukał dokumentem o dłoń. — Dziś wieczorem w Hotelu Four Seasons odbywa się uroczysta gala z okazji dwudziestych urodzin Ashlyn. Żołądek Elli się zacisnął, ale jej twarz pozostała bez wyrazu. — Pójdziesz ze mną — kontynuował Leland. — Wejdziesz dziś wieczorem na tę scenę. Uklękniesz przed trzystoma dyrektorami z Wall Street i publicnie przeprosisz Ashlyn za to, co jej zrobiłaś. Podszedł bliżej. Pachniał drogą cedrową wodą kolońską i bogactwem. — Jeśli to zrobisz i wypadniesz przekonująco, podpiszę ten dokument. Twoja przymusowa hospitalizacja dobiegnie końca. Będziesz wolna. Ella schowała ręce za plecy. Zacisnęła palce w mocne pięści, a paznokcie wbiły się głęboko w jej dłonie. Ostry ból przywrócił ją do rzeczywistości. Przeprosić dziewczynę, która ją wrobiła. Uklęknąć przed rodziną, która zamknęła ją w szpitalu psychiatrycznym, by tam zgniła. Ale jej egzamin SAT miał się odbyć za dwa tygodnie. To była jej jedyna fizyczna droga wyjścia z tego więzienia. Rozluźniła pięści. Opuściła rzęsy, pozwalając ramionom opaść w doskonałej imitacji złamanego ducha. — Dobrze — szepnęła Ella. Jej głos był cichy, uległy i martwy. — Zrobię to. Przeproszę.