Rozdział 1

Oczy Claire otworzyły się gwałtownie. Pierwszą rzeczą, którą zarejestrowała, był ból. Każdy mięsień w jej ciele krzyczał w proteście, a jej biodra pulsowały głębokim, bolącym aż do kości bólem, który sprawiał, że miała ochotę skulić się w sobie i już nigdy się nie poruszyć. Leżała w bezruchu przez trzy sekundy, wpatrując się w obcy sufit apartamentu prezydenckiego Hotelu Bulgari, podczas gdy poranne światło przesączało się przez cienkie zasłony w wąskich, oskarżycielskich pasach. Wciągnęła powietrze. Powietrze miało smak drogiej wody kolońskiej, seksu i czegoś jeszcze, czego nie chciała nazwać. Claire powoli odwróciła głowę; jej szyja była sztywna, a skóra na głowie obolała. Ten ruch sprawił, że się skrzywiła. Tam, zajmując ponad połowę wielkiego łóżka, spoczywały szerokie, nagie plecy Ellswortha. Jego oddech był równy, kontrolowany — był to rytm człowieka, który sypia tak, jak podbija: głęboko, całkowicie, bez snów. Żołądek jej się wywrócił. Uniosła się na jednym łokciu, a prześcieradło z egipskiej bawełny zsunęło się z jej piersi. Ten ruch wywołał ostry, kłujący ból między jej nogami, więc przygryzła mocno dolną wargę, by nie wydać żadnego dźwięku. Zęby przebiły skórę. Poczuła smak miedzi. Claire przerzuciła nogi przez krawędź łóżka. Jej stopy dotknęły zimnej, marmurowej podłogi, a kolana natychmiast się pod nią ugięły. Chwyciła szafkę nocną oburącz, aż jej kłykcie pobielały, a paznokcie wbiły się w polerowane drewno. Lampa zagrzechotała. Wstrzymała oddech, czekając. Ellsworth nawet się nie poruszył. Wyprostowała się powoli, a jej kręgosłup protestował przy każdym najmniejszym ruchu. Jej wzrok opadł na podłogę. Tam, pognieciona w stertę zniszczonego materiału, leżała jej sukienka. Bordowa, aksamitna suknia wieczorowa, na którą oszczędzała przez trzy miesiące. Była rozdarta z boku, zamek błyskawiczny został całkowicie wyrwany, a delikatny dekolt poszarpany tak, że nie dało się go już naprawić. Twarz jej płonęła. Gardło jej się ścisnęło. Telefon na szafce nocnej zawibrował. Claire wzdrygnęła się tak gwałtownie, że o mało nie przewróciła lampy. Chwyciła urządzenie, z sercem łomoczącym o żebra, a jej wzrok powędrował w stronę łóżka. Oddech Ellswortha pozostał bez zmian. Drżącymi palcami odblokowała ekran. Wiadomość tekstowa z szyfrowanego numeru, który rozpoznała jako należący do Leo. Bez powitania. Tylko załącznik PDF — potwierdzenie przelewu bankowego na milion dolarów na konto podane w jej aktach osobowych. W tytule przelewu widniały trzy litery: NDA. Najpierw uderzyło w nią zimno. Potem drżenie. Zaczęło się od dłoni i rozprzestrzeniło dalej — gwałtowne dreszcze, od których szczękały jej zęby. Ściskała telefon tak mocno, aż zatrzeszczała obudowa, a jej odciski palców zamazały smugami szkło. Milion dolarów. Za jej milczenie. Za jej ciało. Za coś, czego nigdy nie będzie mogła odzyskać. Przycisnęła wolną dłoń do ust. Jej oczy piekły, gorące i pełne desperacji, ale nie zamierzała płakać. Nie tutaj. Nie w miejscu, gdzie on mógłby się obudzić i to zobaczyć. Claire odepchnęła się od szafki nocnej. Ruszyła w stronę łazienki na nogach, które wydawały się jakby pożyczone, a każdy krok posyłał nowe fale dyskomfortu przez jej miednicę. Zamknęła za sobą drzwi z cichym kliknięciem i przekręciła zamek. Prysznic już działał, kiedy zdała sobie sprawę, że go odkręciła. Stanęła pod strumieniem wody, w pełni ubrana w hotelowy szlafrok, który znalazła wiszący na drzwiach, i pozwoliła, by zimna woda uderzała o jej czaszkę. Spływała po jej twarzy, szyi, zbierając się w zagłębieniu obojczyka. Pozwoliła ciężkiemu, nasiąkniętemu wodą szlafrokowi opaść na podłogę prysznica niczym utopiona rzecz, po czym wyszła na puszysty dywanik łazienkowy, owijając się najgrubszym ręcznikiem, jaki zdołała znaleźć, zanim odważyła się podejść do swojej kosmetyczki. Patrzyła, jak woda spływa spiralą do odpływu, i wyobrażała sobie, że znika razem z nią. Dwadziescia minut później stała przed lustrem w pożyczonej ciszy. Kobieta, która na nią patrzyła, była obca. Blada. O zapadniętych oczach. Claire otworzyła kosmetyczkę pewnymi dłońmi — dłońmi profesjonalistki, asystentki zarządu najwyższej klasy, która potrafiła zarządzać trzema kalendarzami i siedemnastoma strefami czasowymi bez najmniejszego wysiłku. Nakładała korektor warstwami. Siniak na żuchwie. Ślady na szyi. Cienie w kształcie odcisków palców na ramionach. Pracowała metodycznie, rozcierając kosmetyk, aż jej skóra zaczęła wyglądać jak z porcelany — jakby nic się nie stało, jakby była tą samą kobietą, która weszła do tego hotelu dwanaście godzin temu. Spięła włosy w ciasny kok na karku. Zacisnęła pasek świeżego, suchego hotelowego szlafroka, który wyjęła z szafy. W torbie znalazła swoje okulary — ciężkie, czarne oprawki, które sprawiały, że wyglądała surowo, kompetentnie i nietykalnie. Kiedy otworzyła drzwi łazienki, Ellsworth siedział na łóżku. Opierał się o wezgłowie, prześcieradło spoczywało zwinięte na wysokości jego pasa, a jego tors był nagi i wyrzeźbiony mięśniami, które poruszały się przy każdym oddechu. W jego prawej dłoni obracał raz po raz robioną na zamówienie, matowoczarną zapalniczkę; płomień zapalał się i gasł, zapalał się i gasł. Jego oczy — ciemne, bezdenne, drapieżne — wbiły się w nią z intensywnością, która sprawiła, że miała ochotę cofnąć się do łazienki i znowu zamknąć drzwi. — Imponujące — powiedział. Jego głos brzmiał jak żwir i dym. — Zmieniasz role szybciej, niż otwiera się NASDAQ. Claire zatrzymała się metr od zanóżka łóżka. Przytuliła tablet do piersi niczym tarczę. — Muszę wrócić do mieszkania, żeby się przebrać. Będę w biurze o ósmej trzydzieści. Kciuk Ellswortha znieruchomiał na zapalniczce. Coś przemknęło przez jego twarz — może irytacja, a może coś gorętszego, czego nie potrafiła odczytać. Spodziewał się łez. Spodziewał się błagań. Spodziewał się, że wpełznie z powrotem do łóżka i spróbuje wynegocjować więcej. Skinął podbródkiem w stronę pokrowca na ubrania wiszącego na drzwiach apartamentu. — Zbyteczne. Leo dostarczył to godzinę temu. Twój rozmiar. A teraz mój grafik. Wzrok Claire powędrował na czarny pokrowiec, a potem z powrotem na niego. Sama ta inwazyjna, bezwzględna gotowość odebrała jej dech w piersiach. — Pana spotkanie o dziewiątej z Holding Morgan zostało przeniesione do sali konferencyjnej B. Pliki due diligence są przygotowane. Kawa dotrze za cztery minuty. — Wyjdź — powiedział. Claire skinęła lekko głową. Odwróciła się na pięcie i ruszyła w stronę drzwi miarowymi krokami, z których każdy był cichą walką z ogniem w jej biodrach — maska profesjonalnego wdzięku skrywała kryjące się pod nią cierpienie. Jej ośmiocentymetrowe szpilki, które zabrała z salonu, stukały o marmur w rytmie odpowiadającym biciu jej serca. Przyciągnęła za sobą ciężkie drzwi. Zatrzask kliknął z ostatecznością. Wewnątrz apartamentu Ellsworth zrzucił prześcieradło i wstał. Ruszył w stronę łazienki z zamiarem wzięcia prysznica, by zmyć tę noc ze swojej skóry. Jego stopa o coś zahaczyła. Spojrzał w dół. Białe prześcieradło z egipskiej bawełny leżało skręcone na materacu. A tam, dokładnie na środku, widniał ślad rdzawoczerwonej barwy. Mały. Prawie niewidoczny. Ale jednoznaczny. Ellsworth całkowicie znieruchomiał. Jego umysł odtwarzał tę noc we fragmentach. Sposób, w jaki poruszała się pod nim. Napięcie w jej udach. Ciche, tłumione dźwięki, które wydawała, a które on wziął za rozkosz. Opór, który ustąpił zbyt szybko, zbyt całkowicie. Podszedł do telefonu stojącego przy łóżku i wykręcił numer wewnętrzny. Leo odebrał po pierwszym sygnale. — Tak, proszę pana? — Claire — powiedział Ellsworth. Jego głos był niski, opanowany i nieskończenie niebezpieczny. — Chcę jej dokumentacji medycznej. Danych finansowych. Każdego adresu, pod którym mieszkała w ciągu ostatnich pięciu lat. Ma to być na moim biurku do południa. Rozłączył się, nie czekając na odpowiedź.