Rozdział 2

Obcasy Claire stukały na marmurowym lobby Mosley Tower o 7:45 rano. Ochroniarz z porannej zmiany skinął jej głową. Ułożyła twarz w uśmiech, którego używała dla obcych – ciepły na krawędziach, pusty w środku. — Dzień dobry, Pani Page. — Dzień dobry, Marcusie. Przeciągnęła kartę przy windzie dla kadry zarządzającej i weszła do profesjonalnego wnętrza. Drzwi zasunęły się z cichym, pneumatycznym sykiem. W chwili gdy została sama, jej ramiona opadły. Jej plecy się zgarbiły. Przycisnęła czoło do chłodnej, metalowej ściany i wciągnęła powietrze, jakby tonęła. Winda jechała w górę. Sześćdziesiąte piętro. Sześćdziesiąte pierwsze. Zmiana ciśnienia uciskała jej bębenki uszne, zatoki, wrażliwe miejsce za oczami. W żołądku jej się przewróciło. Ding. Sześćdziesiąte ósme piętro. Claire wyprostowała się. Wygładziła spódnicę. Szła korytarzem z uniesionym podbródkiem i wzrokiem utkwionym w linii okien na samym końcu. Damska toaleta była po lewej stronie. Pchnęła drzwi, sprawdziła kabiny – puste – i przekręciła zasuwkę. Dotarła do ostatniej kabiny, zanim jej kolana uderzyły o kafelki. Odruchy wymiotne zaczęły się natychmiast, gwałtowne i suche. W jej żołądku nic nie było. Nie jadła nic od wczorajszego lunchu, przed galą, przed hotelem, przed wszystkim. Kwas palił jej gardło. Mięśnie brzucha jej się kurczyły, a każdy skurcz posyłał nowy ból przez miednicę, przez poranione miejsca, których gorący prysznic nie zdołał uleczyć. Łzy płynęły jej po twarzy. Nie zadała sobie trudu, by je wytrzeć. Kiedy skurcze w końcu ustały, Claire osunęła się na ściankę działową. Jej czoło spoczęło na chłodnym metalu. Zamknęła oczy, a ciemność pod jej powiekami otworzyła się niczym drzwi. Znów miała siedemnaście lat. Wiosenny bal w Akademii Starka. Oszczędzała przez trzy miesiące, żeby kupić sukienkę z lumpeksu i ułożyć włosy w salonie w centrum handlowym. Jerrad poprosił ją o spotkanie przy fontannie. Myślała — Wspomnienie powróciło z idealną wyrazistością. Jerrad obejmujący ramieniem talię Ashton. Błyszczyk Ashton lśniący w świetle wiszących lampek. Sposób, w jaki na nią patrzyli, na sukienkę, która już pruła się na szwie, który próbowała ukryć. — Naprawdę myślałaś, że cię weźmie? — zapytała Ashton. Jej głos był jak miód i arszenik. — Przypadek charytatywny? Pasożyt żyjący z hojności rodziny Tylerów? Wino było czerwone. Prawdopodobnie cabernet. Drogie. Uderzyło w pierś Claire i rozprysło się na jej podbródek, gardło, przesiąkając przez cienki materiał do skóry pod spodem. Było zimne. Takie zimne. — Trzymaj się z dala od naszego świata — szepnęła Ashton. — Nie pasujesz tu. Oczy Claire gwałtownie się otworzyły. W kabinie toalety pachniało przemysłowym środkiem czyszczącym i jej własnym potem. Szukała po omacku telefonu, jej palce były niezdarne. Ekran się rozświetlił. Milion dolarów. Siedem zer. Wystarczająco dużo, by kupić całą garderobę Ashton i ją spalić. Zaśmiała się. Dźwięk załamał się w jej gardle. Zrobiła to. Naprawdę to zrobiła. Weszła wczoraj wieczorem do tamtego pokoju hotelowego z uniesionym podbródkiem i sercem walącym tak mocno, że myślała, iż zemdleje. Sięgnęła po jego krawat drżącymi dłońmi, próbując naśladować sposób, w jaki widziała, że robią to kobiety na filmach – powoli, pewnie, niebezpiecznie. Ellsworth patrzył na nią, jakby była przezroczysta. Jakby widział przerażenie pod tuszem do rzęs, brak doświadczenia pod czerwoną szminką. Jego oczy — Boże, jego oczy — jak u ptaków drapieżnych, jak coś, co poluje z góry i uderza, zanim zorientujesz się, że umierasz. Myślała, że to ona na niego poluje. Myślała, że jest pająkiem. Claire przycisnęła dłoń do ust i poczuła smak soli. Zaraz znów miało jej się zrobić niedobrze. Kroki na korytarzu. Wysokie obcasy. Ktoś spróbował otworzyć drzwi do toalety, zastał je zamknięte i poszedł dalej. Claire wytarła twarz papierem toaletowym. Spuściła wodę. Stanęła przy umywalce i puściła wodę, aż stała się lodowata, po czym chlupnęła nią na policzki, szyję i zagłębienie gardła. Kobieta w lustrze wyglądała jak trup z dobrą strukturą kości. Znalazła swój puder w kompakcie. Szminkę. Czerwień, którą wybrała specjalnie dlatego, że dzięki niej wyglądała, jakby zjadała mężczyzn na śniadanie. Nałożyła ją z chirurgiczną precyzją. Maska wróciła na swoje miejsce, gdy odblokowała drzwi. Leo stał na korytarzu z plikiem teczek pod pachą, z telefonem przyciśniętym do ucha. Kiedy ją zobaczył, jego twarz przybrała w szybkim tempie trzy różne wyrazy – ulgę, niepokój i coś jeszcze, czego nie potrafiła odczytać. — Claire. Dzięki Bogu. — Rozłączył się bez słowa pożegnania. — On już tu jest. Jest tu od siódmej. Roznosi poranny personel jak... — Leo urwał. Jego oczy się zwęziły. — Wszystko w porządku? — W porządku. — Wzięła od niego teczki. Jej palce nie drżały. — Które spotkanie najpierw? — Holding Morgan o dziewiątej, ale... Claire, on pyta konkretnie o ciebie. Rzucił kawą o ścianę, kiedy powiedziałem, że jeszcze cię nie ma. Jej serce się skurczyło. Jeden mocny uścisk, a potem nic. — Poradzę sobie z tym. Ruszyła w stronę dębowych drzwi na końcu korytarza. Drzwi do gabinetu Ellswortha. Wyglądały jak bramy czegoś biblijnego. Czegoś, z czego się nie wraca. Jej dłoń była pewna, kiedy zapukała.