Rozdział 1

Jessie osunęła się bezsilnie na ziemię. Zmutowany ogar zombie wściekle szarpał jej ciało, ale nie czuła już żadnego bólu. Świadomość opuszczała jej ciało. Jedyne, co pozostało, to żal. Dlaczego świat został zainfekowany wirusem zombie? Dlaczego nie miała supermocy, by się chronić? Dlaczego to właśnie ona musiała umrzeć? Ale nigdy nie pozna odpowiedzi na te pytania. Ciemność całkowicie ją pochłonęła. Wtedy jej oczy gwałtownie się otworzyły. Oślepiający blask kryształowego żyrandola ugodził w jej siatkówki niczym potłuczone szkło. Zachłysnęła się powietrzem, wydając szorstki, rzężący dźwięk, gdy jej dłonie instynktownie powędrowały do gardła. Jej palce wbiły się we własną skórę, gorączkowo szukając poszarpanego, rozszarpanego ciała w miejscu, gdzie zaledwie kilka sekund temu zmutowany ogar wyrwał jej tchawicę. Nie było krwi. Żadnego gnilnego odoru apokalipsy. Tylko gładka, nieskazitelna skóra na jej szyi i duszący zapach drogiego, waniliowego odświeżacza powietrza. Ciężki plik papierów uderzył o szklany stolik kawowy, a ostry trzask zawibrował w aksamitnej sofie, na której siedziała Jessie. — Podpisz to! — warknął ostry, niecierpliwy głos. Płuca Jessie płonęły, gdy wciągała w siebie czyste, nieskażone powietrze. Jej serce waliło o żebra w szaleńczym, somatycznym rytmie, który mówił jej, że żyje. Odwróciła wzrok od sufitu, skupiając spojrzenie na stojącej nad nią kobiecie. Rysy twarzy zimne, ostre i ociekające arystokratyczną pogardą — to była kobieta, która porzuciła ją na prowincji na osiemnaście lat, by ściągnąć ją z powrotem dopiero wtedy, gdy stała się użyteczna. Jej biologiczna matka, Brenda. Przy oknach sięgających od podłogi do sufitu stał Martin, jej biologiczny ojciec i głowa rodziny. Poprawił swój jedwabny krawat sztywnymi, szarpanymi ruchami, nawet nie racząc na nią spojrzeć, gdy mówił: „Wyjdziesz za dziedzica Ramseya. Rodzina potrzebuje tego zastrzyku kapitału, Jessie. To najmniej, co możesz zrobić po tym, jak sprowadziliśmy cię z powrotem z tego pustkowia w Pasie Rdzy." Żołądek Jessie się skurczył, nie ze strachu, ale z powodu czystego, oszałamiającego realizmu tej chwili. Wróciła. Wróciła do penthouse'u na Manhattanie. Wróciła dokładnie do dnia, w którym sprzedali ją sparaliżowanemu mężczyźnie, by ratować własną skórę. Po drugiej stronie pokoju, siedząc na pojedynczym designerskim krześle, Harley przykładała chusteczkę do swoich idealnie suchych oczu. Harley — adoptowana córka, którą Aguilarowie wychowali w luksusie, podczas gdy Jessie harowała w biedzie, faworyzowana „młodsza córeczka", która ukradła wszystko, co powinno należeć do Jessie. — Mamo, tato, proszę — wykrztusiła Harley, a jej głos drżał z wyreżyserowaną kruchością. — Zrobię to. Wyjdę za niego. Nie mogę pozwolić, by moja siostra rujnowała sobie dla mnie życie. Brenda podbiegła, opiekuńczo otaczając Harley ramionami. „Nie bądź śmieszna, kochanie. Jesteś delikatną dziewczyną. Jessie dorastała w Pensylwanii, przerzucając ziemię. Nie ma manier ani przyszłości. Idealnie nadaje się do opieki nad kaleką." Jessie powoli opuściła dłonie z szyi. Jej tętno zaczęło się uspokajać, a szaleńcze bicie przeszło w zimne, ciężkie uderzenia. Spojrzała na całą trójkę. Swoich krewnych. Tych samych ludzi, którzy za trzy lata wepchną ją w chmarę zainfekowanych trupów tylko po to, by kupić sobie dziesięć sekund na ucieczkę. Zamiast krzyczeć lub płakać, Jessie powoli wstała. Jej obcasy zapadły się w puszysty perski dywan. Spojrzała na swoich biologicznych rodziców, tak chętnych do sprzedania jej, by ratować swoje upadające imperium, a potem na siostrę, która siedziała tam, wstrzymując oddech i czekając, aż Jessie urządzi histerię typową dla nizin społecznych. Z ust Jessie wyrwał się zimny, kpiący śmiech. Zanim zdążyli zareagować na jej nagłe rozbawienie, schyliła się i podniosła ciężkie pióro Montblanc leżące obok dokumentów. Palce Harley miętosiły materiał jej jedwabnej sukienki, a jej oczy błyszczały chorą, skrywaną ekscytacją. Chciała, żeby Jessie zrobiła scenę, by udowodnić, że jest niewdzięczna. Jessie nawet nie mrugnęła okiem. Przewróciła na ostatnią stronę umowy, przyłożyła stalówkę do papieru i podpisała się. Dźwięk stalówki lekko skrobiącej po grubym pergaminie rozniósł się echem w grobowej ciszy pokoju. Brenda otworzyła usta ze zdumienia, a obelgi zamarły jej w gardle. Wpatrywała się w podpis z niedowierzaniem w szeroko otwartych oczach. Martin odwrócił się całkowicie od okna, a jego brwi zmarszczyły się w głębokiej podejrzliwości. Sztuczne łzy Harley natychmiast wyschły. Jej dłonie znieruchomiały na pogniecionej jedwabnej spódnicy, a kłykcie jej pobielały. Jessie rzuciła pióro z powrotem na szklany stolik. Metal brzęknął głośno, przełamując urok. — Podpisałam — powiedziała Jessie, a jej głos był pozbawiony jakiegokolwiek ludzkiego ciepła. — Teraz, skoro ratuję tę rodzinę przed bankructwem, jesteście mi winni rekompensatę. Brenda otrząsnęła się z szoku, a jej twarz wykrzywiła się w drwiącym grymasie. „Wiedziałam. Jesteś tylko chciwym, niewdzięcznym wiejskim szczurem, który liczy na kasę." Jessie ją zignorowała. Skupiła wzrok na Martinie. „Chcę, żebyście wykupili moje prawa do spadku. Każdą pojedynczą akcję, każdy fundusz powierniczy powiązany z nazwiskiem Aguilar. Chcę, żeby wszystko zostało upłynnione i przekazane mnie." Martin parsknął szorstkim śmiechem. „Jesteś idiotką. Rezygnujesz z miliardów w przyszłych funduszach powierniczych dla czego? Szybkiego czeku?" Harley natychmiast się wtrąciła, a jej głos ociekał udawaną troską. „Jessie, nie bądź impulsywna. Spadek należy do ciebie z mocy krwi. Nie powinnaś go wyrzucać tylko dlatego, że jesteś zła." Jessie przechyliła głowę, a na jej ustach pojawił się zimny uśmiech. „Naprawdę, Harley? Chcesz, żebym go zatrzymała? Bo jeśli to zrobię, po ich śmierci nie zobaczysz z tego ani grosza." Harley zapowietrzyła się. Krew odpłynęła jej z twarzy i spojrzała na Brendę szeroko otwartymi, pełnymi krzywdy oczami. — Nie waż się tak mówić do swojej siostry! — wrzasnęła Brenda, ponownie zasłaniając Harley. — Przeciągasz strunę, Jessie! — Zadzwoń po prawników — przerwała jej Jessie, a jej ton przeciął krzyk Brendy niczym skalpel. — Niech przyjdą tu natychmiast i sporządzą umowę wykupu. Albo wyjdę przez te drzwi, a rodzina Ramseyów wycofa swoje finansowanie już jutro. Oczy Martina zwęziły się, gdy rozważał opcje. Pieniądze Ramseyów były jedyną rzeczą, która utrzymywała imperium Aguilarów na powierzchni. „Dobrze" — syknął. „Zadzwonię do nich." Jessie nie czekała na kolejne słowo. Odwróciła się na pięcie i ruszyła w stronę korytarza dla gości. Jej postawa była sztywna, kroki odmierzone. Nic do nich nie czuła. Ani gniewu. Ani smutku. Tylko puste, kliniczne zdystansowanie. Gdy dotarła na koniec korytarza, znikając im z oczu, Jessie zatrzymała się. Uniosła dłoń i dotknęła srebrnego, zabytkowego naszyjnika spoczywającego na jej obojczyku. Był zimny. Niezwykle zimny. W jej poprzednim życiu ten naszyjnik skrywał tajemniczy rdzeń przestrzenny, który Harley ukradła, „przypadkowo" zacinając się w palec i łącząc się z nim. Jednak teraz, gdy Jessie dotknęła metalu, nie poczuła niczego. Żadnej energii. Żadnego rezonansu. Powoli opuściła dłoń i przycisnęła dwa palce do wewnętrznej strony lewego nadgarstka. Pod jej skórą małe, skomplikowane znamię — o liniach przypominających niemal mikrokanały — pulsowało słabym, niewidocznym ciepłem. Energia rdzenia naszyjnika została już wchłonięta bezpośrednio do jej duszy w chwili odrodzenia. Osobisty Biom — odizolowana przestrzeń, do której mogła się przenieść w każdej chwili — był teraz na stałe z nią związany, bezpieczny przed cudzą chciwością. Spoglądając w dół na pusty, bezużyteczny srebrny łańcuszek na swojej szyi, poczuła, jak w jej piersi rozlewa się mroczna, cicha satysfakcja. Miała swoją broń i była gotowa.