บทที่ 2

มุมมองของเอริกา:

สายฝนโปรยปรายอย่างไม่ปรานี ทำให้ผมของฉันเปียกโชกติดหน้า และชุดทำงานของฉันก็เปียกปอนติดผิวขณะที่ฉันเดินโซเซออกมาจากร้าน The Obsidian ฉันไม่รู้สึกหนาว ฉันไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากเสียงสะท้อนของพวกเธอ คำพูดโหดร้ายที่เล่นวนซ้ำอยู่ในหัวของฉัน

ไร้สาระ ไม่ฉลาดนัก ยัยสารเลว ฉันมักจะเรียกเธอแบบนั้นเสมอ

และชื่อนั้น บิอังก้า

เสียงของมันเหมือนถูกกระแทกอย่างแรง เหมือนมือผีที่บีบคอฉัน ขโมยลมหายใจของฉัน มันพาฉันย้อนเวลากลับไป สู่พื้นลินoleumเย็นๆ ของหอพักมหาวิทยาลัย สู่เสียงกระซิบที่โหดร้ายที่ตามฉันไปตามทางเดิน เสียงเยาะเย้ยที่ดังก้องอยู่ในห้องบรรยาย

บิอังก้า เฮาส์ ไม่ได้เป็นแค่เด็กผู้หญิงใจร้าย เธอเป็นปรมาจารย์แห่งความโหดร้าย มันเริ่มต้นด้วยข่าวลือ เสียงกระซิบเบาๆ ว่าฉันโกงข้อสอบหรือนอนกับอาจารย์เพื่อแลกกับเกรด จากนั้นมันก็บานปลาย หนังสือเรียนของฉันหายไปก่อนสอบปลายภาค น้ำยาฟอกขาวหกใส่ชุดราตรีชุดเดียวของฉันโดย "ไม่ตั้งใจ" ก่อนการสัมภาษณ์ชิงทุน พวกเขาขังฉันไว้ในห้องเก็บของของภารโรงที่มืดมิดเป็นเวลาหลายชั่วโมง เสียงหัวเราะของเธอดังก้องอยู่ข้างนอก ขณะที่ลมหายใจที่ตื่นตระหนกของฉันกลายเป็นเสียงสะอื้นที่ติดขัด จุดประกายความกลัวที่แคบในวัยเด็กที่ฉันคิดว่าเอาชนะได้แล้ว การทรมานนั้นเป็นระบบ ไม่หยุดหย่อน และมันจบลงด้วยการทำร้ายร่างกายอย่างโหดร้ายโดยเพื่อนของเธอในลานจอดรถร้าง ทำให้ฉันซี่โครงหักและเป็นโรค PTSD อย่างรุนแรง

ฉันต้องลาออกจากโรงเรียนไปหนึ่งภาคการศึกษา เป็นเด็กสาวที่แตกสลายและหวาดกลัวจากครอบครัวชนชั้นแรงงานที่ไม่มีทรัพยากรใดๆ ที่จะต่อสู้กับลูกสาวของราชวงศ์ที่ร่ำรวยและมีอิทธิพล

แล้ว แอนโทนี่ โฮลเดน ก็ปรากฏตัวขึ้น

เขาอยู่ในห้องเรียนเศรษฐศาสตร์ที่เลื่อนเวลาเรียนของฉัน เขาเป็นคนเงียบๆ คอยเฝ้ามองอยู่ด้านหลัง เขาเริ่มด้วยการวางกาแฟเพิ่มไว้บนโต๊ะให้ฉัน จากนั้นเขาก็เดินไปส่งฉันที่รถหลังจากที่ฉันอ่านหนังสือดึกดื่น เขาไม่เคยกดดัน ไม่เคยซักถาม เพียงแต่ให้ความเข้มแข็งที่เงียบสงบและมั่นคงซึ่งฉันต้องการอย่างยิ่ง เขารับฟัง รับฟังอย่างแท้จริง เมื่อฉันเล่าเรื่องของบิอังกาให้เขาฟังอย่างตะกุกตะกัก เขาโอบกอดฉันไว้ แขนของเขาแข็งแกร่งราวป้อมปราการ และกระซิบว่า "เธอจะไม่ทำร้ายเธออีกแล้ว ฉันสัญญา"

เขาดูแตกต่างจากเด็กผู้ชายร่ำรวยคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง เขาดูถูกเกมตื้นเขินของพวกเขา เขาช่วยฉันหาทุนการศึกษาใหม่เมื่อทุนของฉันถูกยกเลิกอย่างไม่มีเหตุผล เขาจ่ายหนี้ค่ารักษาพยาบาลจำนวนมหาศาลของแม่ฉัน โดยบอกว่ามันเป็นเพียง "หยดน้ำในมหาสมุทร" เขาสร้างโลกที่แตกสลายของฉันขึ้นมาใหม่ทีละชิ้น

เขาได้กลายเป็นผู้ช่วยชีวิตของฉัน

และฉัน ในความกระหายอย่างยิ่งยวดในความรักและความปลอดภัย ฉันก็เชื่อเขา ฉันไว้ใจเขามากจนยอมมอบส่วนลึกที่สุดในจิตใจให้ฉัน

“พยาบาลตัวน้อยที่หลงเชื่อคนง่าย” เสียงเยาะเย้ยของเอ็มมานูเอลดังก้องท่ามกลางพายุ

เขาพูดถูก ฉันเป็นคนโง่ โง่เง่าอย่างสิ้นเชิง

เสียงสะอื้นหลุดออกมาจากลำคอ ฉันสะดุดล้มบนพื้นทางเท้าที่ลื่น เข่ากระแทกพื้นคอนกรีตเสียงดังตุบ ฉันไม่ได้พยายามลุกขึ้นด้วยซ้ำ ฉันแค่คุกเข่าลงในแอ่งน้ำ น้ำสกปรกจากเมืองซึมเข้าที่เข่ากางเกง และหัวเราะ เสียงหัวเราะที่ว่างเปล่าและแตกสลายซึ่งถูกกลืนหายไปในพายุ พวกเขาหลอกฉันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ใช้บาดแผลลึกที่สุด ความต้องการที่สิ้นหวังที่สุดของฉันเป็นอาวุธทำร้ายฉัน

โทรศัพท์ในกระเป๋าฉันสั่นรัวอย่างรวดเร็วและไม่หยุด ฉันไม่สนใจ มันคงเป็นโรงพยาบาล เพื่อนร่วมงาน หรือ—ความรู้สึกคลื่นไส้ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง—แอนโทนี่ ที่ยังคงเล่นละครต่อไป

แต่มันก็สั่นอีกครั้ง และอีกครั้ง ในที่สุด ฉันก็คลำหาโทรศัพท์ด้วยนิ้วที่ชาจนรู้สึกชา หน้าจอแตกและลื่นเพราะฝน แต่ฉันก็ยังมองเห็นหมายเลขผู้โทรเข้าได้ นานา

หัวใจฉันเต้นแรง ฉันปัดเพื่อรับสาย “นานา? สบายดีไหมคะ?”

ไม่ใช่เสียงอบอุ่นแหบพร่าของยายฉัน แต่เป็นเสียงพยาบาลที่ตื่นตระหนกจากสถานดูแลผู้สูงอายุ “เอริกา นี่ยายเธอนะ ยายเป็นอัมพาตครึ่งซีก หน่วยแพทย์ฉุกเฉินกำลังพายายไปโรงพยาบาลเมานต์ไซนาย เธอต้องมาที่นี่เดี๋ยวนี้”

โลกทั้งใบพังทลายลงท่ามกลางพายุแห่งความตื่นตระหนกและสายฝน “ฉันกำลังไป” ฉันพูดอย่างหอบเหนื่อยพลางรีบยืนขึ้น

เมืองที่เคยดูมีชีวิตชีวาและเต็มไปด้วยความหวังเมื่อชั่วโมงก่อน ตอนนี้กลับกลายเป็นเขาวงกตที่น่าหวาดกลัว รถแท็กซี่ทุกคันถูกจองหมดแล้ว ทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินก็เต็มไปด้วยน้ำ ฉันยืนอยู่ตรงมุมถนน โบกมือไปมาเหมือนคนบ้า น้ำตาและสายฝนปะปนกันบนใบหน้า พร่ำบ่นว่า “ได้โปรด ได้โปรด ได้โปรด”

รถเก๋งสีดำคันหนึ่งเบรกอย่างแรงข้างๆ ฉัน กระจกหลังเลื่อนลง เผยให้เห็นชายคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบทหารที่ดูเนี้ยบกริบ ใบหน้าของเขามีเหลี่ยมมุมคมชัดและแฝงไปด้วยความเด็ดขาด “ดูเหมือนคุณจะมีปัญหา ขึ้นรถมา”

ฉันไม่ลังเลเลย ฉันรีบวิ่งเข้าไปนั่งเบาะหลัง พึมพำออกมาว่า “โรงพยาบาลเมานต์ไซนาย ได้โปรด คุณยายของฉันค่ะ”

เขาพยักหน้า ดวงตาของเขาประสานกับฉันในกระจกมองหลังเพียงเสี้ยววินาที แล้วรถก็พุ่งออกไปสู่การจราจรที่วุ่นวาย

ฉันมาถึงห้องไอซียูพอดีกับที่หมอกำลังเดินออกมาจากห้องของคุณยาย ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึม “เราทำทุกอย่างเท่าที่จะทำได้แล้ว” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น “เหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงแล้ว ผมเสียใจด้วย”

ฉันเดินเข้าไปในห้องของคุณยายด้วยขาที่หนักอึ้งราวกับตะกั่ว นานา ผู้เป็นที่พึ่งของฉัน ผู้หญิงที่เลี้ยงดูฉันมาหลังจากพ่อแม่เสียชีวิต ดูตัวเล็กและบอบบางเหลือเกินเมื่อเทียบกับหมอนสีขาวโพลน สายระโยงระยางมากมายเชื่อมต่อเธอกับโลกนี้

ดวงตาของเธอค่อยๆ เปิดขึ้น มัวหมองแต่ก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน “เอริก้า ลูก” เธอพูดเสียงแหบพร่า มือที่อ่อนแรงเอื้อมมาจับมือฉัน

“หนูอยู่นี่ค่ะ นานา” ฉันพูดเสียงสั่นเครือ บีบนิ้วเย็นๆ ของเธอแน่น

“แอนโทนี่…อยู่ไหน” เธอกระซิบ “หนูอยากเจอเขา อยากเจอผู้ชายที่ทำให้ลูกสาวหนูมีความสุข”

ความเจ็บปวดระลอกใหม่ถาโถมเข้ามา ฉันหยิบโทรศัพท์ออกมา นิ้วของฉันคลำหาหมายเลขของเขาอย่างงุ่มง่าม มันดังหนึ่งครั้ง สองครั้ง แล้วก็เข้าสู่ระบบฝากข้อความเสียง ฉันโทรอีกครั้ง คราวนี้สายถูกตัดทันที

ด้วยความสิ้นหวัง ฉันส่งข้อความไป นิ้วโป้งของฉันพิมพ์อย่างรวดเร็วบนหน้าจอ นานากำลังจะตาย อยู่ในห้องไอซียู โรงพยาบาลเมานต์ไซนาย เธอถามหาคุณอยู่ ได้โปรด แอนโทนี่ ได้โปรด

ผมรอ หนึ่งนาที ห้านาที ข้อความยังคงไม่ได้ถูกอ่าน เครื่องหมายถูกสีเทาเล็กๆ เป็นสัญลักษณ์ของการถูกทอดทิ้งอย่างสิ้นเชิงของผม

"เขา...เขากำลังมาครับ คุณยาย" ผมโกหก คำพูดนั้นเหนียวเหนอะหนะและเป็นพิษในปาก "เขาติดประชุม แต่เขากำลังรีบมาที่นี่ เขารักคุณยายมาก"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ "เด็กดี" เธอกระซิบ ดวงตาของเธอค่อยๆ ปิดลง "ดูแลเอริกาของหนูด้วยนะ..."

มือของเธออ่อนแรงลงในมือของผม เสียงบี๊บที่ดังต่อเนื่องของเครื่องวัดการเต้นของหัวใจค่อยๆ จางหายไป กลายเป็นเสียงสุดท้ายที่ยาวและแหลมคม

ผมทรุดตัวลงบนเธอ ร่างกายของผมสั่นสะเทือนด้วยเสียงสะอื้น เสียงกรีดร้องแห่งความสูญเสียที่แสนสาหัสฉีกกระชากจิตวิญญาณของผม ผมสูญเสียส่วนสุดท้ายของครอบครัว ผมสูญเสียอนาคตที่สวยงามที่ผมเคยเชื่ออย่างโง่เขลา ผมสูญเสียทุกอย่าง

ฉันจำช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงต่อมาไม่ได้เลย มันเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายไปด้วยเอกสาร คำไว้อาลัยเงียบๆ และความรู้สึกชาด้านอย่างลึกซึ้ง แอนโทนี่ไม่เคยโทรมา เขาไม่เคยตอบข้อความใดๆ

ขณะที่ฉันนั่งอยู่ในห้องรอผู้ป่วยที่เงียบสงัดของโรงพยาบาล รอรถจากร้านจัดงานศพ ความอยากรู้อยากเห็นอย่างประหลาดก็เกิดขึ้น ฉันเปิดโทรศัพท์ นิ้วของฉันขยับไปเอง และเข้าไปที่หน้า Instagram ของบิอังกา โฮลเดน

มันเป็นสาธารณะ และโพสต์แรกสุดที่อัปโหลดเมื่อชั่วโมงที่แล้วคือรูปภาพ บิอังกาดูเปล่งปลั่งและบอบบาง อยู่ในอ้อมแขนของแอนโทนี่ พวกเขาอยู่ที่ร้าน The Obsidian มีแชมเปญวางอยู่บนโต๊ะระหว่างพวกเขา เขายิ้ม รอยยิ้มที่หายากและน่าทึ่งนั้น แต่ไม่ใช่เพื่อฉัน มันเป็นเพื่อเธอ คำบรรยายใต้ภาพเขียนว่า: ฉลองอนาคตของฉันกับคนรักเพียงคนเดียวของฉัน @AnthonyHolden

รูปภาพนั้นเป็นการยืนยันครั้งสุดท้ายที่โหดร้าย ขณะที่ยายของฉันกำลังจะตาย ขณะที่ฉันพยายามติดต่อเขาอย่างสุดกำลัง เขากลับกำลังเฉลิมฉลองกับยาย เขาเลือกยาย เขาจะเลือกยายเสมอ

บางสิ่งภายในตัวฉัน บางสิ่งที่เคยร่ำไห้และแตกสลาย กลับเงียบลง มันหยุดนิ่ง แล้วแข็งตัวกลายเป็นก้อนน้ำแข็ง

ฉันลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของฉันสงบและตั้งใจ ฉันเดินไปที่สถานีพยาบาล หน้ากากแห่งความเป็นมืออาชีพของฉันค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ฉันโทรไปสองสาย

สายแรกโทรไปที่สำนักงานของสูตินรีแพทย์ “ฉันต้องการนัดทำแท้ง” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากอารมณ์ใดๆ

สายที่สองโทรไปที่หัวหน้าแผนกของฉันที่โรงพยาบาล “คุณหมออีแวนส์ ดิฉันเอริกา ริชาร์ดส์ ยายของฉันเพิ่งเสียชีวิตไป ฉันต้องการลาหยุดสองสัปดาห์เพื่อไว้อาลัยค่ะ”

“ได้เลย เอริกา ใช้เวลาได้เต็มที่เลย งานแต่งงานอีกสามสัปดาห์ไม่ใช่เหรอ ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น”

“เรื่องนั้น” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาเหมือนน้ำแข็งในเส้นเลือด “งานแต่งงานถูกยกเลิกแล้ว ฉันจะลาพักงานหกเดือนหลังจากการสูญเสียคนรัก ฉันเพิ่งได้รับอนุมัติให้ไปปฏิบัติภารกิจช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมในซีเรีย”

ปลายสายเงียบกริบไปชั่วขณะ

“เที่ยวบินของฉันออกในเช้าวันที่ควรจะเป็นวันแต่งงาน” ฉันพูดต่ออย่างใจเย็น “แต่ก่อนที่ฉันจะไป ฉันมีของขวัญแต่งงานต้องไปมอบให้ ของขวัญชิ้นใหญ่มาก ๆ”