บทที่ 3

Sarah POV: “คุณแน่ใจนะว่าไหว?” มาร์คัสถาม พลางมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกมองหลังของรถเอสยูวี “ฉันต้องทำตัวให้มีประโยชน์บ้างค่ะ” ฉันพูดเบาๆ พลางลูบกระโปรงชุดเดรส มันหลวมโพรกบนร่างของฉัน ฉันน้ำหนักลดไปสิบปอนด์ในเวลาสามวัน “ถ้าฉันจะต้องเป็น... แค่ภรรยามนุษย์ ฉันก็ควรเน้นเรื่องการกุศล” เราจอดรถอยู่ด้านนอกสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของฝูง มันเป็นอาคารอิฐที่ดูมืดมนตรงชายขอบอาณาเขต ซึ่งมักจะขาดแคลนงบประมาณ แต่วันนี้ มาร์คัสกลับกระตือรือร้นที่จะมาเยือนอย่างประหลาด เขาเอื้อมมือไปที่เบาะหลังแล้วหยิบกล่องใบหนึ่งออกมา มันเป็นหุ่นยนต์เมคาลิมิเต็ดอิดิชัน ประเภทที่ราคาสูงกว่าเงินเดือนทั้งปีของโอเมก้าเสียอีก “ของบริจาคเหรอคะ?” ฉันถามอย่างไร้เดียงสา “แค่ของที่จะทำให้เด็กสักคนมีความสุขน่ะ” เขาพูดปัดๆ เราเดินเข้าไปข้างใน กลิ่นน้ำยาฟอกขาวและกะหล่ำปลีต้มโชยมาแตะจมูกฉัน หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือกลิ่นจางๆ ราวกับภาพลวงตา จมูกมนุษย์ของฉันช่างน่าสมเพชเมื่อเทียบกับสิ่งที่ฉันเคยชิน ผู้ดูแลรีบวิ่งเข้ามา โค้งคำนับมาร์คัสอย่างนอบน้อม “อัลฟ่า! พวกเราไม่ได้คาดคิดเลยว่าท่านจะมา” “แค่แวะมาดูเฉยๆ น่ะ” มาร์คัสพูด สายตาของเขากวาดมองไปรอบห้อง ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดข้ามพื้นเสื่อน้ำมัน “แดดดี๊!” เด็กชายตัวเล็กคนหนึ่ง อายุราวๆ สามขวบ พุ่งเข้าชนขาของมาร์คัส ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ผู้ดูแลดูหวาดกลัวสุดขีด มาร์คัสชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะอย่างประหม่าและดึงตัวเด็กออกจากขา “แหม ช่างเป็นเด็กที่เป็นมิตรจังนะ” ฉันมองดูเด็กชายคนนั้น เขาถอดแบบมาจากรูปถ่ายในตู้เซฟไม่มีผิด ผมสีเข้ม ตาสีเข้ม และการเชิดคางอย่างเย่อหยิ่งแบบเดียวกัน แม้จะไม่มีประสาทสัมผัสของหมาป่า แต่สายสัมพันธ์ทางสายเลือดก็เด่นชัดจนแทบจะกรีดร้อง ในโลกของมนุษย์หมาป่า กลิ่นของลูกหมาป่าคือการผสมผสานระหว่างพ่อและแม่ มันคือเอกลักษณ์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “หนูชื่ออะไรจ๊ะ?” ฉันถามพลางย่อตัวลง เด็กชายแสยะยิ้มเยาะใส่ฉัน “โอลิเวอร์ แล้วป้าเป็นใครน่ะ? ป้าดูเหมือนโดนไฟไหม้มาเลย” “โอลิเวอร์!” เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังแทรกขึ้นมา ราเชลเดินออกมาจากห้องทำงานด้านหลัง เธอไม่ได้สวมเครื่องแบบสีเทาของเจ้าหน้าที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า แต่สวมเสื้อเบลาส์ผ้าไหมและกางเกงยีนส์รัดรูป ประดับประดาไปด้วยเครื่องประดับทองคำพราวพราย “ขออภัยด้วยนะคะ ท่านอัลฟ่า” ราเชลเอ่ยเสียงหวาน เธอเดินเข้ามาและวางมือลงบนไหล่ของเด็กชายอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ “เขาแค่ร่าเริงเกินไปหน่อยน่ะค่ะ เขาชอบหมาป่าที่แข็งแกร่ง” เธอเหลือบมองฉันด้วยความเหยียดหยามที่ซ่อนเร้น “เขาไม่ชอบ... ความอ่อนแอ” “เขาน่ารักดีค่ะ” ฉันพูดพลางลุกขึ้นยืน ขาของฉันรู้สึกอ่อนแรง “มาร์คัส ทำไมคุณไม่ไปกับคุณ...?” “ราเชลค่ะ” เธอช่วยบอก “ไปกับคุณราเชลและโอลิเวอร์เพื่อตรวจดูสถานที่ล่ะคะ? ฉันต้องนั่งพักสักครู่ การนั่งรถมาทำให้ฉันเวียนหัว” “ได้สิ” มาร์คัสพูด ดูโล่งใจที่หลุดพ้นจากการจับจ้องของฉัน เขายื่นของเล่นราคาแพงให้โอลิเวอร์ “นี่เลยเจ้าหนู ไปดูห้องเด็กเล่นกันเถอะ” พวกเขาเดินจากไป ราวกับเป็นครอบครัวเล็กๆ ที่สมบูรณ์แบบ ฉันรอจนกระทั่งพวกเขาเลี้ยวตรงหัวมุม แล้วจึงแอบเดินเข้าไปในทางเดินที่อยู่ติดกับห้องเด็กเล่น ฉันไม่ได้ยินเสียงกระซิบอีกต่อไปแล้ว แต่ผนังที่นี่เป็นแผ่นยิปซัมบางๆ ฉันจึงแนบหูเข้ากับพื้นผิวผนัง “...หล่อนดูน่าเกลียดชะมัด” เสียงของราเชลลอดออกมา อู้อี้แต่ก็พอฟังรู้เรื่อง “รอยแผลเป็นที่คอของหล่อนนั่นน่ะ? น่าขยะแขยงสิ้นดี” “มันมีประโยชน์ของมันอยู่” เสียงของมาร์คัสตอบกลับ “มันทำให้เธอไม่มั่นใจในตัวเอง เธอจะไม่ทิ้งฉันไปถ้าเธอคิดว่าไม่มีใครต้องการเธออีกแล้ว” “ทำไมคุณไม่ฆ่าหล่อนไปเลยล่ะคะ?” ราเชลคร่ำครวญ “ฉันอยากเป็นลูน่าตอนนี้เลย พิธีจะมีขึ้นในอีกสองวันแล้วนะ” “เราต้องฉลาดหน่อย ราเชล ถ้าเธอตายอย่างมีเงื่อนงำทันทีหลังจากเหตุไฟไหม้ สภาก็จะเข้ามาสืบสวน แต่ถ้าเธอ ‘ก้าวลงจากตำแหน่ง’ เพราะอาการบาดเจ็บและการสูญเสียหมาป่าอย่างน่าเวทนา ฉันก็จะดูเหมือนอัลฟ่าผู้มีเมตตาที่คอยดูแลคนพิการ และเธอก็จะได้ก้าวขึ้นมาในฐานะแม่ของทายาทของฉัน” “ดูนี่สิคะ!” ราเชลอุทาน “ฉันได้ผลึกรักษาแสงจันทร์มาจากตลาด เราควรเอามันไปใช้กับหล่อนไหมคะ? บางทีอาจจะช่วยรักษาหน้าตาของหล่อนให้พอดูออกสื่อถ่ายรูปได้บ้าง?” “อย่าเสียของเลย” มาร์คัสเย้ยหยัน “ผลึกพวกนั้นหายาก เก็บไว้ให้โอลิเวอร์เถอะ ซาร่าห์ไม่จำเป็นต้องได้รับการรักษา เธอต้องอยู่ในสภาพอย่างที่เป็นอยู่นี่แหละ–แตกสลาย” “หม่ามี้ บอกให้ยัยผู้หญิงน่าเกลียดนั่นไปให้พ้นสิ” เสียงของโอลิเวอร์ดังแทรกขึ้นมา “เร็วๆ นี้นะจ๊ะลูกรัก อีกไม่นานหล่อนก็จะต้องไปอยู่ที่เรือนคนรับใช้ในที่ที่หล่อนควรอยู่แล้ว” ฉันผละออกจากผนัง มือของฉันสั่นเทา แต่คราวนี้ไม่ใช่เพราะความกลัว ทว่าเป็นเพราะความโกรธแค้น เขายอมให้ฉันมีรอยแผลเป็นไปตลอดชีวิต ดีกว่าที่จะยอมเสียผลึกรักษาให้กับฉัน เขาวางแผนจะย้ายฉันไปอยู่ที่เรือนคนรับใช้แล้วด้วยซ้ำ ฉันเดินกลับไปยังห้องโถงทางเข้า เมื่อพวกเขากลับมาในอีกสิบนาทีต่อมา ฉันก็นั่งอยู่บนม้านั่งพร้อมกับรอยยิ้ม “เดินดูรอบๆ เรียบร้อยดีไหมคะ?” ฉันถาม “ได้ข้อมูลดีมากเลย” มาร์คัสพูด ใบหน้าของเขาดูเปล่งปลั่งและมีความสุข “ฉันคิดว่าเราควรอุปถัมภ์หนูน้อยโอลิเวอร์นะคะ” ฉันพูดพลางมองตรงไปที่ราเชล “เขาดู... พิเศษ คุณคิดอย่างนั้นไหม มาร์คัส? เขามีดวงตาเหมือนคุณเลย” มาร์คัสหน้าซีดเผือด ราเชลหรี่ตาลง พยายามประเมินว่าฉันรู้เรื่องหรือไม่ “ใช่” มาร์คัสพูดตะกุกตะกัก “ใช่ อาจจะนะ” “ดีเลยค่ะ” ฉันพูดพลางลุกขึ้นยืน “กลับบ้านกันเถอะ ฉันมีอะไรต้องเตรียมสำหรับพิธีอีกตั้งเยอะ” เตรียมตัวที่จะเผาทุกอย่างให้วอดวาย ฉันคิดในใจ