บทที่ 2

เมื่อเห็นว่าเบรนแดนยังคงคุยโทรศัพท์กับโคลอี้ เอลลิส ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยความรัก เจด โรซาริโอก็กลืนคำพูดทั้งหมดที่ตั้งใจจะบอกเขากลับลงไป เธอหมุนตัวและเดินออกจากห้องทำงานไปอย่างเงียบๆ สำหรับเขาแล้ว เธอเป็นเพียงแค่น้องสาวบุญธรรมที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้เท่านั้น เขาคงไม่สนใจหรอกว่าเธอจะไปเรียนต่อมหาวิทยาลัยที่ไหน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เธอก็ไม่จำเป็นต้องบอกเขาอีกต่อไป อีกเพียงสิบห้าวัน เธอจะย้ายออกจากบ้านตระกูลเมย์นาร์ด และจากเบรนแดนไปตลอดกาล เมื่อกลับมาถึงห้องนอน เจดมองดูแสงไฟสีส้มอบอุ่นจากโคมไฟหัวเตียงรูปโตโตโร่ ความเศร้าหมองแล่นผ่านใบหน้าของเธอ เจ้าโตโตโร่อ้วนกลมที่กางร่มใบไม้สีเขียวเพื่อปกป้องเด็กหญิงตัวเล็กๆ นั้น ช่างเหมือนกับวิธีที่เบรนแดนเคยคอยปกป้องเธอในอดีตเหลือเกิน แต่เรื่องราวเหล่านั้นมันกลายเป็นแค่อดีตไปแล้ว เธอถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วเอื้อมมือไปปิดสวิตช์โคมไฟ ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความมืดมิดทันที “ในเมื่อตัดสินใจจะไปแล้ว ก็ถึงเวลาต้องเก็บของเสียที” เธอพึมพำกับตัวเอง เธอหยิบกระเป๋าเดินทางใบเก่าลงมาจากชั้นบนสุดของตู้เสื้อผ้า แล้วเปิดตู้โชว์ขนาดใหญ่ที่ตั้งชิดผนัง ภายในตู้กระจกเต็มไปด้วยความทรงจำมากมาย มีทั้งเครื่องรางนำโชคที่เบรนแดนนำมาฝากเธอจากวัด และน้ำหอมกลิ่นคอรัลซีที่เขาสั่งปรุงขึ้นเป็นพิเศษสำหรับเธอตอนไปเที่ยวฝรั่งเศส เธอหยิบสิ่งของเหล่านั้นออกมาทีละชิ้นแล้ววางลงในกระเป๋าเดินทางอย่างช้าๆ ข้าวของในกระเป๋าค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แต่หัวใจของเธอกลับรู้สึกว่างเปล่า ราวกับมีลมหนาวพัดผ่านเข้ามาในความอ้างว้างนั้น เจดข่มความปวดร้าวในใจลงไป แล้วดึงลิ้นชักชั้นล่างสุดของตู้ออกมา ด้านในมีสมุดบันทึกเล่มเก่าสีซีดวางอยู่ หน้ากระดาษเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนด้วยดินสอจากลายมือเด็กๆ ในวัยเยาว์ที่แสนเจ็บปวดของเธอ (คุณครูคนใหม่ใจดีมาก แต่เพื่อนๆ บอกว่าฉันเป็นตัวซวย พวกเขาบอกว่าฉันมีพ่อคนละคนกับแม่ และไม่มีใครต้องการฉันเลย) เธอจำได้ดีว่าตอนที่เบรนแดนพบสมุดบันทึกเล่มนี้ในตอนนั้น เขาอ่านหน้านั้นแล้วลูบหัวเธออย่างอ่อนโยน “เด็กโง่ เธอไม่ใช่ตัวซวยสักหน่อย” เขาพูดขึ้น “ในสายตาของพี่ เธอคือดวงดาวที่เปล่งประกายเจิดจ้าที่สุดต่างหาก” หลังจากวันนั้น ไม่มีเด็กคนไหนที่โรงเรียนกล้าล้อเลียนเธออีกเลย ภายหลังเธอถึงได้รู้ว่าเบรนแดนแอบไปที่โรงเรียนและสั่งสอนเด็กพวกนั้นอย่างเงียบๆ เขาปกป้องชีวิตวัยเด็กของเธอด้วยวิธีของเขาเองเสมอมา ขณะที่เธอค่อยๆ พลิกเปิดหน้าสมุดบันทึก ลายมือดินสอก็เริ่มเป็นระเบียบมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกๆ หน้ากระดาษล้วนมีแต่เรื่องราวของเบรนแดน เธอเปิดไปทีละหน้า น้ำตาเริ่มเอ่อล้นจนภาพตรงหน้าพร่ามัว หน้าสุดท้ายมีโน้ตลายมือของเขาเขียนทิ้งไว้ตอนที่เธอกำลังเลือกสายการเรียนในระดับมัธยมปลาย (ยัยหนู ไม่ว่าเธอจะเลือกเรียนสายศิลป์หรือสายวิทย์ จำไว้นะว่าต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยในเมืองนี้ให้ได้ พอเรียนจบแล้วก็มาทำงานที่เมย์นาร์ด กรุ๊ป ตอนเด็กๆ พี่เคยปกป้องเธอมาตลอด โตขึ้นพี่ยังคงจะดูแลเธอต่อไปเหมือนเดิม) หยดน้ำตาร่วงหล่นลงบนสมุดบันทึกอย่างเงียบงัน จนรอยหมึกค่อยๆ เลือนราง เจดพยายามรวบรวมสติและสะกดกลั้นความรู้สึกที่อัดแน่นจนแทบหายใจไม่ออกเอาไว้ จากนั้น เธอก็เริ่มฉีกหน้ากระดาษออกจากสมุดบันทึกทีละแผ่น และฉีกจดหมายทั้งหมดทิ้ง ทุกครั้งที่กระดาษขาดออกจากกัน ความทรงจำระหว่างเธอกับเบรนแดนก็ดูเหมือนจะค่อยๆ แตกสลายและเลือนหายไป เธอโยนเศษกระดาษที่ฉีกเป็นชิ้นๆ ลงในกระเป๋าเดินทาง แล้วรูดซิปปิดจนสนิท ครู่ต่อมา เธอได้ยินเสียงความวุ่นวายดังมาจากชั้นล่าง เธอจึงเดินออกจากห้องนอนและมองเห็นโคลอี้ เอลลิส กำลังกอดเบรนแดนอยู่ในห้องนั่งเล่น โดยมีกระเป๋าเดินทางใบหนึ่งวางอยู่ข้างๆ หัวใจของเจดกระตุกวูบ ร่างทั้งร่างยืนนิ่งแข็งค้างอยู่ตรงชานพักบันได เมื่อเห็นเธอ โคลอี้ก็ส่งยิ้มหวานพลางโบกมือทักทาย “เจด! พี่จะมาพักที่นี่สักสองสามวันน่ะ พี่มีของขวัญมาฝากเธอด้วยนะ!” โคลอี้เปิดกล่องของขวัญที่ตกแต่งอย่างหรูหราในมือ “ลองดูสิว่าชอบไหม” ข้างในนั้นเป็นนาฬิกาข้อมือสายโลหะสีชมพู ดีไซน์น่ารักและแฝงกลิ่นอายสไตล์ผู้ดีอังกฤษ เจดขมวดคิ้วแน่น เธอไม่ได้ยื่นมือออกไปรับ เพราะเธอแพ้โลหะมาตั้งแต่เด็ก ตอนอายุเก้าขวบ พี่เลี้ยงเคยใช้ช้อนโลหะป้อนข้าวเธอ แม้จะมีเพียงผื่นแดงขึ้นเล็กน้อย แต่เบรนแดนกลับไล่พี่เลี้ยงคนนั้นออกทันที เขาสั่งให้เปลี่ยนของใช้ทุกชิ้นที่เป็นโลหะและอาจสัมผัสผิวของเธอออกไปจนหมด เขาไม่เคยยอมให้สิ่งของที่เธอแพ้เข้าใกล้เธอเลยแม้แต่น้อย ขณะที่เธอกำลังเหม่อลอย เสียงของเบรนแดนก็ดังขัดขึ้นมา “รีบรับไปสิ อย่าทำให้พี่สะใภ้ต้องเสียน้ำใจ” คำพูดของเขาทำให้เธอรู้สึกชาวาบไปทั้งตัว เธอจ้องมองสีหน้าที่เฉยเมยราวกับเป็นเรื่องปกติของเขา คลื่นความเจ็บปวดถาโถมเข้าใส่จนแทบทรงตัวไม่อยู่ เขาไม่ได้แค่ดึงความรักความเอาใจใส่ทั้งหมดคืนไปเท่านั้น แต่เขาลืมเรื่องของเธอไปจนหมดสิ้นแล้วจริงๆ เจดสูดหายใจเข้าลึกๆ เธอรับกล่องนั้นมาแล้วสวมนาฬิกาเข้ากับข้อมือของตัวเอง “ขอบคุณค่ะพี่สะใภ้ แล้วก็... ขอบคุณนะคะพี่เบรนแดน” ขอบคุณที่ทำให้การตัดสินใจจากไปของฉันในครั้งนี้ มันง่ายดายยิ่งขึ้น