บทที่ 2

เมื่อฉันกลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ ประตูหน้าเปิดแง้มอยู่เล็กน้อย ความรู้สึกหวาดกลัวจุกแน่นขึ้นมาในท้อง ฉันค่อยๆ ดันประตูให้เปิดออกช้าๆ

เสียงหัวเราะเบาๆ ลอยแว่วมาจากห้องนั่งเล่น

ตรงนั้น บนโซฟาสั่งทำพิเศษที่ฉันเป็นคนเลือกเอง เอเวอร์ลีห์ ฮูเปอร์ กำลังนั่งอยู่ อิกนาตซ์นั่งอยู่บนโต๊ะกาแฟตรงหน้าเธอ กำลังป้อนสตรอว์เบอร์รีให้เธอ เธอยิ้มคิกคักและโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อจูบเขา

มันเป็นฉากความใกล้ชิดที่จัดวางไว้อย่างสมบูรณ์แบบ และฉันก็เพิ่งเดินเข้ามาเจอพอดี

อิกนาตซ์เห็นฉันก่อน รอยยิ้มของเขาชะงักไปชั่วครู่ สายตาแข็งกร้าวขึ้น “เจน”

เอเวอร์ลีห์มองมา ดวงตากลมโตไร้เดียงสาของเธอเบิกกว้าง เธอรีบหดตัวถอยไปชิดกับเบาะทันที ทำท่าทางให้ดูตัวเล็กและหวาดกลัว

“เจน ขอเวลาให้เราสักครู่ได้ไหม?” อิกนาตซ์พูด พลางกดเสียงให้ต่ำ ราวกับว่าฉันเป็นผู้บุกรุก “เอเวอร์ลีห์รู้สึกไม่ค่อยสบาย เดี๋ยวฉันจะไปหาที่ห้องพักแขกนะ”

ฉันหัวเราะสั้นๆ อย่างเจ็บแสบ “ห้องพักแขกเหรอ? อิกนาตซ์ นี่มันอพาร์ตเมนต์ของฉันนะ ชื่อของฉันอยู่ในสัญญาเช่า ถ้าจะมีใครต้องออกไป คนคนนั้นก็คือเธอ”

เขาลุกขึ้นยืน สีหน้าเปลี่ยนเป็นเว้าวอน “ได้โปรดเถอะ แค่คืนนี้เท่านั้น เธอก็รู้ว่าเธอเป็นคนยังไง เราโตมาด้วยกัน ฉันดูแลเธอมาตลอด ตอนนี้เธอต้องการฉัน”

เขาพยายามอ้อนวอนส่วนลึกในใจของฉันที่คอยหาข้อแก้ตัวให้เขาเสมอ ให้กับความผูกพัน “แสนพิเศษ” ของพวกเขา

“พรุ่งนี้ฉันจะหาโรงแรมให้เธอ ฉันสัญญา” เขาพูด พลางกระซิบเสียงแผ่ว “เราจะจัดการเรื่องนี้กันนะ”

ฉันไม่ได้พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว ฉันเพียงแค่หันหลังแล้วเดินไปที่ห้องนอนสำรอง พร้อมกับปิดประตูด้านหลัง

ฉันไม่สามารถปิดกั้นเสียงเหล่านั้นได้ ไม่กี่นาทีต่อมา ฉันก็ได้ยินเสียงหัวเราะของพวกเขาอีกครั้ง คราวนี้ดังขึ้นกว่าเดิม ปะปนกับเสียงทีวี พวกเขากำลังเตรียมตัวพักผ่อนสำหรับค่ำคืนนี้ ในบ้านของฉัน

ฉันขดตัวอยู่บนเตียงโดยไม่คิดที่จะเปลี่ยนเสื้อผ้า น้ำตาที่ฉันกลั้นเอาไว้มาตลอดทั้งวันในที่สุดก็ไหลริน เปียกชุ่มหมอนในความมืด

หลังจากนั้นนานมาก ฉันได้ยินเสียงประตูห้องนอนเปิดออกดังเอี๊ยด เงาร่างหนึ่งทาบทับลงมาบนเตียง

“เจน? เธอตื่นอยู่หรือเปล่า?” นั่นคืออิกนาตซ์ เสียงของเขาเป็นเสียงกระซิบที่แฝงไปด้วยความรู้สึกผิด

เขานั่งลงบนขอบเตียง น้ำหนักตัวของเขาทำให้ฟูกยุบลง เขายื่นมือออกมาสัมผัสผมของฉัน

“ฉันขอโทษสำหรับเรื่องวันนี้นะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “มันมีเรื่องให้ต้องรับมือเยอะมากจริงๆ เรื่องลูก... เราค่อยมีอีกคนก็ได้นะเจน เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ฉันสาบานเลย”

ฉันนอนนิ่งสนิท ร่างกายแข็งเกร็ง เขาไม่รู้เลย เขาคิดว่าฉันทำมันไปแล้ว เขาขอโทษสำหรับความไม่สะดวก ไม่ใช่สำหรับเรื่องอันโหดร้ายป่าเถื่อนที่เขาขอให้ฉันทำ ความตลกร้ายนี้กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอยู่ในลำคอ

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมคมก็ดังมาจากห้องนั่งเล่น “อิ๊กกี้! อิ๊กกี้ นายอยู่ที่ไหนน่ะ?”

อิกนาตซ์สะดุ้งผุดลุกขึ้นจากเตียงราวกับถูกไฟช็อต “ลีห์?”

“ฉันฝันร้าย!” เธอคร่ำครวญ “กลับมานี่นะ!”

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว และไม่แม้แต่จะปรายตามองฉันอีก เขารีบพุ่งตัวออกจากห้องไป “ฉันกำลังไปแล้ว ลีห์! ฉันอยู่นี่แล้ว!”

ตลอดเวลาที่เหลือของค่ำคืน เสียงทุ้มต่ำคอยปลอบประโลมของเขาลอยตามทางเดินมาขณะที่เขาคอยปลอบเธอ ปล่อยให้ฉันอยู่เพียงลำพังในความมืด

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันลากร่างกายอันเหนื่อยล้าลุกออกจากเตียง กลิ่นกาแฟและเบคอนอบอวลไปทั่ว สำหรับช่วงเวลาแห่งความเพ้อฝันเพียงชั่วครู่ มันรู้สึกเหมือนเช้าวันอื่นๆ ทั่วไป

จากนั้นฉันก็เดินเข้าไปในห้องครัว

อิกนาตซ์ยืนอยู่ที่เตา กำลังพลิกแพนเค้ก เอเวอร์ลีห์นั่งอยู่บนเก้าอี้สตูล สวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหมราคาแพงตัวหนึ่งของเขา ขาเปลือยเปล่าของเธอแกว่งไปมา เธอกำลังหัวเราะขณะที่เขาแตะวิปครีมลงบนจมูกของเธออย่างหยอกล้อ

พวกเขาดูเหมือนคู่รักแสนสุขในโฆษณากาแฟ ส่วนฉันเป็นเหมือนผีที่ตามหลอกหลอนอยู่ในฉาก

เอเวอร์ลีห์เห็นฉันและรอยยิ้มสดใสของเธอก็หายวับไป เธอเปลี่ยนสีหน้าเป็นท่าทางหวาดกลัวเหมือนกวางน้อยทันที พลางเกาะแขนอิกนาตซ์ไว้แน่น “โอ้ เจเนวีฟ เธอตื่นแล้วเหรอ”

“อิ๊กกี้” เธอกระซิบ เสียงดังพอที่ฉันจะได้ยิน “ฉันอยากดื่มน้ำส้ม คั้นสดๆ นะ”

“ได้สิ ลีห์ อะไรก็ได้ที่เธอต้องการ” อิกนาตซ์พูด พลางหันไปที่ตู้เย็นโดยไม่แม้แต่จะมองมาทางฉันสักแวบเดียว

ทันทีที่เขายุ่งอยู่กับเครื่องคั้นน้ำผลไม้ ท่าทางทั้งหมดของเอเวอร์ลีห์ก็เปลี่ยนไป ความกลัวมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างผู้มีชัย เธอจ้องมองตรงมาที่ฉัน

“เขาผิดหวังมากเลยนะตอนที่คิดว่าเธอท้อง” เธอพูด น้ำเสียงเคลือบยาพิษอันหวานหยดย้อย “เขาบอกฉันว่าเขาไม่เคยต้องการมีลูกกับเธอเลย เขาบอกว่าแค่คิดก็ขยะแขยงจนขนลุกแล้ว”

ฉันชะงักแข็งค้าง มือวางอยู่บนเคาน์เตอร์ ฉันสะบัดหน้าเงยขึ้นมองเธอ นิ้วมือของฉันสั่นเทา

“เธอคิดว่าเธอจะชนะได้เหรอ?” เธอพูดต่อ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเหยียดหยาม “ฉันคือเอเวอร์ลีห์ ฮูเปอร์ ลุงของฉันเป็นหนึ่งในโปรดิวเซอร์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดในฮอลลีวูด แล้วเธอเป็นใครล่ะ? สถาปนิกไร้ชื่อเสียงที่เขาเก็บมาด้วยความสงสารงั้นเหรอ”

เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ ฉันรู้ว่าลุงของเธอมีอิทธิพล แต่ฉันไม่เคยรู้เลยว่ามากขนาดนี้ นั่นคือเหตุผลที่อิกนาตซ์กระวนกระวายที่จะปกป้องเธอขนาดนั้น มันไม่ใช่แค่ความรัก แต่มันคือความทะเยอทะยาน เธอคือตั๋วเบิกทางของเขาสู่โลกที่เขาปรารถนา

ทันใดนั้น เอเวอร์ลีห์ก็กรีดร้องเสียงแหลมแล้วเลื่อนตัวลงจากเก้าอี้สตูล ล้มพับลงไปบนพื้น “โอ๊ย! ข้อเท้าฉัน!” เธอแผดร้อง พลางกุมข้อเท้าไว้ “เจเนวีฟ เธอผลักฉันทำไม?”

อิกนาตซ์หันขวับกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาเห็นฉันยืนอยู่ใกล้เธอ เห็นเธอบนพื้น และไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าแล้วผลักฉันอย่างแรง

“เธอเป็นบ้าอะไรของเธอวะ?” เขาคำราม

ฉันเซถอยหลัง สะโพกกระแทกเข้ากับมุมเคาน์เตอร์ครัวเกาะกลางอย่างจัง ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นพล่านไปทั่วสีข้าง ฉันอ้าปากค้าง กุมจุดนั้นไว้

เขาไม่ได้สังเกตเห็นด้วยซ้ำ เขาลงไปนั่งบนพื้นแล้ว โอบกอดเอเวอร์ลีห์ไว้ในอ้อมแขน “เธอเป็นอะไรไหม ลีห์? ยัยนั่นทำร้ายเธอเหรอ?”

เขาเงยหน้าขึ้นมองฉัน ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังอันเย็นชาและน่ากลัว “เธอเปราะบางนะ นังคนโง่! ฉันบอกเธอแล้วไง!”

“ฉัน... ฉันไม่ได้แตะตัวเธอเลยนะ” ฉันพูดตะกุกตะกัก ความเจ็บปวดทำให้เสียงของฉันสั่นเครือ

“ไสหัวไปให้พ้นหน้าฉัน” เขาขู่ฟ่อ น้ำเสียงต่ำและแฝงอันตราย “อย่าได้มาแตะต้องเธออีกเป็นอันขาด ฉันเตือนเธอแล้วนะ เจเนวีฟ”

เขาช้อนตัวเอเวอร์ลีห์ขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนแล้วอุ้มเธอออกจากห้องครัวไป ทิ้งให้ฉันยืนอยู่ตรงนั้น ตัวสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดและความตกใจ

มือของฉันเลื่อนไปกุมท้องไว้ตามสัญชาตญาณ ภาวนาเงียบๆ ขอให้ลูกไม่เป็นอะไร

นี่คือบ้านของฉัน และฉันเพิ่งถูกประกาศให้เป็นศัตรู