บทที่ 2

มุมมองของคาทารินา เดอ ลูกา ฉันนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะอาหารไม้มะฮอกกานีตัวยาว แสงแดดยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างทรงโค้งสูง ละอองฝุ่นลอยคว้างอยู่ในลำแสง ไม่ได้รับรู้ถึงความตึงเครียดที่ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ภายในห้อง โดนาโต เดอ ลูกา ดอนแห่งตระกูลและพ่อสามีของฉัน นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะอีกด้านหนึ่ง เขากำลังหั่นสเต๊กด้วยความแม่นยำราวกับศัลยแพทย์ คมมีดครูดกับจานกระเบื้องเคลือบเป็นจังหวะอย่างจงใจ “คาทารินา” เขาพูด น้ำเสียงแหบพร่าคล้ายหินบดเข้าหากัน “เช้านี้เธอดูเงียบไปนะ” ฉันจิบกาแฟดำช้าๆ รสขมของมันสะท้อนถึงรสชาติของน้ำดีขมปร่าที่ฉันต้องกลืนทนมาตลอดหลายสัปดาห์ “ฉันกำลังตรวจสอบบัญชีมูลนิธิการกุศลของตระกูลอยู่ค่ะ โดนาโต” ฉันพูด รักษาเสียงให้ราบเรียบไร้อารมณ์ “ฉันสังเกตเห็น... ความผิดปกติบางอย่าง ค่าใช้จ่ายกาฝากที่กำลังสูบเลือดสูบเนื้อเงินกองทุนจนแห้งเหือด” โดนาโตชะงัก มีดค้างอยู่กลางอากาศ เขาก้มหน้าขึ้น ดวงตาดำมืดใต้เปลือกตาหนาหนักจ้องลึกเข้ามาในตาฉัน โดยธรรมชาติแล้วเขาคือนักล่า และเขารับรู้ได้ถึงความกดดันในบรรยากาศที่เปลี่ยนไป วันนี้เขาไม่ได้เห็นลูกสะใภ้ผู้อ่อนน้อมที่กำลังโศกเศร้า แต่เขาเห็นผู้เล่นคนหนึ่งที่นั่งอยู่ร่วมโต๊ะ “งั้นหรือ” เขาถามอย่างเริ่มสนใจ “ฉันคิดว่าถึงเวลาที่เราต้องตัดภาระที่ไม่จำเป็นออกแล้วค่ะ” ฉันกล่าว สบสายตาเขาไม่หลบ “เริ่มจากเงินเบี้ยเลี้ยงตามอำเภอใจสำหรับสมาชิกที่ไม่ใช่แกนหลักของตระกูล เราต้องให้ความสำคัญกับมรดกตกทอด ไม่ใช่มาสนับสนุนงานอดิเรกของพวกเกาะกิน” เขาจ้องฉันอยู่นาน จากนั้น รอยยิ้มบางๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก มันคือแววตาแห่งการยอมรับ “มาร์ก” เขาเรียกคอนซีลเยเรของเขาที่ยืนกลมกลืนอยู่ในเงามืดข้างกำแพง “ทำตามที่เธอบอก” มาร์กพยักหน้าหนึ่งครั้งแล้วเริ่มแตะหน้าจอแท็บเล็ตของเขา สองชั่วโมงต่อมา คลื่นกระแทกก็ซัดเข้าใส่คฤหาสน์ ข่าวคราวแพร่สะพัดอย่างรวดเร็วในโลกของเรา อาเรียพยายามจะซื้อกระเป๋าแบรนด์เนมรุ่นลิมิเต็ดเอดิชันในเมือง ทว่าแบล็กการ์ดของเธอกลับถูกปฏิเสธ มีข่าวลือว่าพนักงานขายไม่ได้เก็บเรื่องการปฏิเสธบัตรนี้เป็นความลับเท่าไรนัก ฉันนั่งอยู่ในสวนของตระกูล มีหนังสือเล่มหนึ่งเปิดอยู่บนตัก แม้ว่าฉันจะไม่ได้เปิดหน้าถัดไปเลยตลอดเวลายี่สิบนาที อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกมะลิ แต่ความสงบสุขกำลังจะถูกทำลายลง ฉันได้ยินเสียงเอะอะก่อนที่จะมองเห็นเสียอีก อาเรียกำลังก้าวฉับๆ ข้ามสนามหญ้าที่ตัดแต่งอย่างประณีต ใบหน้าของเธอแดงก่ำสลับด่างดวง เธอดูพร้อมที่จะกรีดร้องและฉีกฉันเป็นชิ้นๆ แต่ทันทีที่เธอเห็นฉัน สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปในพริบตา ความโกรธเกรี้ยวจางหายไป แทนที่ด้วยหน้ากากแห่งความห่วงใยอันอ่อนหวานและเบิกตากว้าง มันเป็นการสลับหน้าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างน่าสะพรึงกลัว เราอยู่ใกล้กับคอกม้าของตระกูล วันนี้เป็นวันรวมตัว ซึ่งหมายความว่าภรรยาของเหล่าคาโปหลายคนกำลังจิบแชมเปญอยู่ใต้ศาลาสีขาวและชมม้าพันธุ์แท้ อาเรียเดินตรงเข้ามาหาฉัน เธอสวมชุดขี่ม้าสั่งตัดพิเศษที่น่าจะมีราคาแพงกว่าจีดีพีของประเทศเล็กๆ เสียอีก “คาทารินา” เธอส่งเสียงหวาน ยื่นมือมาควงแขนฉัน “ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมคะ ฉันได้ยินมาว่ามีข้อผิดพลาดร้ายแรงเกิดขึ้นกับบัญชี” เธอกำลังลองเชิงฉัน เธอต้องการปฏิกิริยาตอบสนอง ต้องการสร้างฉากละครต่อหน้าสาธารณชนที่เธอสามารถบงการได้ ฉันรู้สึกสะอิดสะเอียนต่อสัมผัสของเธอ มันเหมือนกับมีงูพิษเลื้อยมาพันรอบต้นแขนของฉัน ฉันดึงตัวออก ฉันไม่ได้ผลักเธอ ไม่ได้ตบตีเธอ ฉันเพียงแค่ก้าวถอยหลัง ปลดแขนตัวเองออกจากเธอราวกับเธอเป็นตัวแพร่เชื้อโรค “เว้นระยะห่างด้วย อาเรีย” ฉันพูด น้ำเสียงลดระดับลงจนเย็นยะเยือก ดวงตาของอาเรียเบิกกว้าง เธอเซถอยหลังทั้งที่ไม่มีอะไรให้สะดุดล้ม เธอสะบัดแขนออก จงใจทำให้ตัวเองเสียหลัก แล้วล้มหงายหลังลงบนพื้นหญ้าที่เปื้อนโคลนพร้อมกับอ้าปากค้างอย่างเล่นใหญ่ “โอ๊ย!” เธอร้องลั่น กุมข้อเท้าตัวเองพลางทำหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดเสแสร้ง “คาทารินา ทำไมพี่ต้องผลักฉันด้วยคะ” เสียงพูดคุยใต้ศาลาเงียบกริบลงในทันที บรรดาภรรยาต่างรีบวิ่งตรงเข้ามา ส้นสูงของพวกเธอจมลงไปในผืนหญ้า พลางส่งเสียงเซ็งแซ่ราวกับฝูงแม่ไก่ที่ตื่นตกใจ “คุณทำแบบนี้ได้ยังไงกัน” หนึ่งในนั้นขู่ฟ่อใส่ฉันขณะคุกเข่าลงข้างอาเรีย “เธอเป็นแค่เด็กสาวคนหนึ่งนะ” “ใจร้ายใจดำจริงๆ” อีกคนกระซิบเสียงดังพอให้ทุกคนได้ยิน ฉันยืนอยู่ตรงนั้น ตัวแข็งทื่ออยู่ท่ามกลางพายุ การปั่นหัวกล่าวโทษเกิดขึ้นทันทีและพร้อมเพรียงกัน พวกเขาเห็นแต่สิ่งที่พวกเขาต้องการจะเห็น จากนั้นเสียงฝีเท้าหนักหน่วงและเร่งร้อนก็ดังขึ้น อเลสซานโดรก้าวยาวๆ มาจากคอกม้า เสียงรองเท้าบูตกระทบพื้นดินดังหนักแน่น เขาไม่มองฉันเลยแม้แต่น้อย เขาตรงดิ่งเข้าไปหาอาเรีย ช้อนตัวเธอขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนราวกับเธอทำมาจากแก้วเปราะบาง “เธอเจ็บตรงไหนไหม” เขาถาม น้ำเสียงหวานหยดย้อยด้วยความอ่อนโยนจนทำให้ฉันรู้สึกมวนท้อง “ฉันไม่เป็นไรค่ะ” อาเรียครางหงิง ซุกหน้าลงกับซอกคอของเขาเพื่อซ่อนรอยยิ้มเยาะ “พี่เขาไม่ได้ตั้งใจหรอกค่ะ ฉันคงแค่... สะดุดล้มไปเอง” อเลสซานโดรหันศีรษะมา ดวงตาของเขาสบเข้ากับตาฉัน และมันเย็นยะเยือกราวกับเศษน้ำแข็งสีฟ้า “ขอโทษซะ” เขาออกคำสั่ง ฉันมองเขา ฉันมองผู้หญิงที่กำลังแสดงละครโศกนาฏกรรมอยู่แนบอกของเขา “ไม่” ฉันตอบ “คาทารินา” เขาเตือน น้ำเสียงคำรามต่ำ “ฉันไม่ได้แตะต้องตัวเธอ” ฉันกล่าวอย่างสงบนิ่ง ปฏิเสธที่จะถอยร่น เขาแสยะยิ้ม ความรังเกียจเหยียดหยามบิดอยู่ที่ริมฝีปาก “เธอขี้หึง น่าสมเพชจริงๆ” เขาหมุนตัวกลับและอุ้มเธอเดินตรงไปยังคฤหาสน์หลังใหญ่ บรรดาภรรยาจ้องเขม็งมาที่ฉัน ส่ายหน้าด้วยความตัดสินและประณาม ก่อนจะเดินตามพวกเขาไปราวกับขบวนแห่ศพ ฉันยืนอยู่คนเดียวท่ามกลางโคลน ความเงียบสงัดนั้นดังกึกก้องจนแสบแก้วหู บ่ายวันนั้น มีการประกาศเกิดขึ้น เพื่อ “ชดเชย” ความบอบช้ำทางจิตใจให้อาเรีย อเลสซานโดรจะสอนขี่ม้าให้เธอเป็นการส่วนตัว ฉันเฝ้ามองจากระเบียงชั้นสอง เบื้องล่างในสนามล้อมรั้ว อเลสซานโดรกำลังปรับการจับสายบังเหียนของอาเรีย เขายืนอยู่ข้างหลังเธอ หน้าอกของเขาแนบชิดกับแผ่นหลังของเธอ เขากระซิบอะไรบางอย่างข้างหูเธอ และเธอก็หัวเราะ เงยหน้าไปด้านหลัง เผยให้เห็นลำคอระหง เขาส่งสายบังเหียนของ ออบซิเดียน ม้าพ่อพันธุ์ตัวโปรดให้เธอ เขาไม่เคยให้ใครขี่ม้าตัวนั้นเลย แม้แต่ฉันก็ตาม ความทรงจำหนึ่งผุดวาบขึ้นมา–ภาพที่ฉันขอร้องให้เขามาดูการซ้อมบัลเลต์ของฉัน เก้าอี้ว่างเปล่าตรงแถวหน้าคืนแล้วคืนเล่าที่คอยเยาะเย้ยฉัน “ศักดิ์ศรีสำคัญยิ่งกว่าชีวิต” โดนาโตเคยบอกฉันไว้ ในเวลานี้ ศักดิ์ศรีของฉันกำลังถูกเหยียบย่ำจมลงไปในดินของสนามล้อมรั้วแห่งนั้นพร้อมกับรอยกีบม้า อเลสซานโดรไม่ได้แค่นอกใจฉัน เขากำลังลบตัวตนของฉันทิ้งไป ฉันหันหลังกลับจากระเบียง ภาพของพวกเขายังคงฝังแน่นอยู่ในดวงตา ฉันต้องการกลยุทธ์ใหม่ ฉันคือราชินีบนกระดานหมากรุกที่ซึ่งราชาได้แปรพักตร์ไปอยู่ฝ่ายตรงข้ามแล้ว ถึงเวลาเลิกตั้งรับได้แล้ว