Kapitel 2 Eine Züchterin

Hass brannte in Luna Meenas Augen, als sie sprach, doch ihr zitternder Körper verriet ihre Angst vor dem König, der nur wenige Schritte von ihr entfernt stand.

Luna Meena hatte recht, ihr Tod würde keine weitere Rebellion auslösen. Sie war ein Niemand, die Tochter einer Sklavin, ganz im Gegensatz zu Luna Meena, die aus adligem Hause stammte. Althea war nur eine der vielen Töchter des Alphas des Südwest-Territoriums des Mondkontinents – leicht zu verstoßen, leicht zu vergessen.

Althea hatte kaum Zeit zu reagieren, als sie spürte, wie kleine Hände nach ihrem Rock griffen. Ihre jüngeren Halbgeschwister, die Zwillinge Liah und Seth, klammerten sich an ihre Seiten wie verängstigte Welpen.

„Große Schwester ...“, flüsterte Liah mit zitternder Stimme. „Werden wir alle sterben?“

Altheas Brust zog sich zusammen. Die Kinder … sie hatten das nicht verdient. Sie waren unschuldig. Sie hatten keinen Anteil an der Rebellion ihres Vaters. Ihre älteren Halbbrüder? Ja, die hatten den Ehrgeiz ihres Vaters bejubelt und den Verrat gefördert. Aber diese beiden? Sie wollten nur leben.

Mit einem Lächeln, das sie sich durch den Kloß in ihrem Hals abzwang, kniete sie nieder und nahm die Zwillinge sanft in den Arm.

„Macht euch keine Sorgen“, flüsterte sie. „Ihr beide werdet leben.“ Dann zwinkerte sie ihnen zu.

Ihr Herz hämmerte, als sie sich umdrehte, um dem Alpha-König entgegenzutreten. Er stand reglos und undurchschaubar da. Sein kalter Blick fesselte sie an Ort und Stelle und raubte ihr beinahe den Atem. Jeder Schritt, den er näher kam, fühlte sich an wie eine Kette, die sich enger um ihre Lungen zog.

Dann, endlich, blieb er vor ihr stehen. „Wirst du für sie sterben?“, fragte er mit leiser, todesstiller Stimme. Eine seiner Brauen hob sich herausfordernd.

Althea stockte der Atem. Unbewusst schweifte ihr Blick durch den Saal.

Opfere dich einfach! Du bist nichts im Vergleich zu unserem Leben! Du bist eine Schande für diese Familie!

Du solltest sterben und uns retten! Du bist erbärmlich und dein Leben hat keine Bedeutung! Was starrst du so? Sag einfach ja!

Das waren die Gedanken einiger, die sie hasste. Andere, die sie bemitleidete, weinten nur. Es waren die Diener, die keine andere Wahl hatten, als den Befehlen der Luna und der anderen Herrinnen zu folgen, nur um ihr das Leben unerträglich zu machen.

War sie wirklich bereit, sich für sie zu opfern? „Wird mein erbärmliches Leben wirklich so enden?“, dachte sie bitter.

Dann schnellte ihr Blick zu ihren kleinen Geschwistern. Zu den Freunden … und den wenigen Rudelmitgliedern, die immer freundlich zu ihr gewesen waren. Das waren die, die ihr am Herzen lagen. Die, die sie liebte.

„Antworte mir“, befahl Gavriel, seine Stimme kalt wie der Winter.

Althea zuckte nicht zusammen. „Wenn mein Tod ihr Leben bedeutet, dann ja“, sagte sie bestimmt. „Nimm mich.“

Ein Aufruhr ging durch den Raum. Keuchen. Schreie. Protestrufe. Jemand sank schluchzend auf die Knie.

„Du wählst den Tod?“, fragte er mit leiser, gleichmäßiger Stimme.

Ihre Kehle zog sich zusammen, aber sie hielt seinem Blick stand. Sie schluckte. „Ich wähle das Leben ... für sie.“ Sie drehte den Kopf ein wenig, gerade so weit, um Liah und Seth hinter sich weinen zu sehen; Seth zitterte und bekam kaum Luft.

„Wenn der Tod ihnen das Leben erkaufen kann, werde ich den Preis dafür zahlen.“

Etwas zuckte in König Gavriels Augen auf, doch es war zu schnell vorüber, um es deuten zu können.

„Nein! Ihr könnt ihr nicht das Leben nehmen!“

Plötzlich hallte Tristans Stimme wie ein Donnerschlag durch den großen Saal, als er sich von den Wachen losriss. Blut verschmierte sein Kinn, als er auf die Knie fiel und sein Haupt vor dem Alpha-König neigte.

Er war einer ihrer engsten Freunde, und obwohl Tristan nie über seine Gefühle sprach, wusste Althea, dass er sie weit mehr als nur freundschaftlich liebte.

„Bitte, nicht sie. Nehmt stattdessen mich!“, flehte Tristan. „Lasst nicht zu, dass sie das tut! Ich nehme ihren Platz ein!“

Weitere Stimmen erhoben sich.

„Sie ist unschuldig!“

„Sie hat meine Tochter gerettet! Bitte habt Gnade mit Lady Althea!“

„Nehmt mich, nicht sie!“

Dutzende fielen auf die Knie.

„Bitte, Alpha-König! Sie hat das nicht verdient!“

Althea biss sich auf die Unterlippe und kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen stiegen. Sie schluckte schwer und schloss die Augen. Nie hätte sie gedacht, dass sie sich so überwältigt fühlen würde, vor allem nicht so kurz vor dem Tod.

Die Wachen zögerten. Sogar die hochrangigen Krieger wirkten erschüttert. Dann ...

„RUHE!“

Luna Meenas Stimme peitschte scharf und panisch durch das Chaos.

„Hört mit diesem Unsinn auf, bevor er uns alle tötet!“, herrschte sie sie an, ihre Augen funkelten. „Sie hat sich freiwillig gemeldet. Lasst sie sterben, damit es vorbei ist!“

Niemand rührte sich.

„Wir werden alle sterben, wenn ihr ihn weiter herausfordert!“, knurrte Meena. „Lasst sie einen edlen Tod sterben und rettet, was von uns übrig ist!“

König Gavriel hob die Hand. Die Stille senkte sich wie eine Guillotine.

Er sah Althea an, sein Blick undurchschaubar. Seine Stimme, als er sprach, war wie kalter Stahl. „Sie wird leben.“

Alle schnappten nach Luft. Sogar die Wachen sahen fassungslos aus.

„Was?!“, fuhr Luna Meena ihn an. „Warum?!“

König Gavriel würdigte Luna Meena keines Blickes. Sein Blick blieb auf Althea haften. „Sie hat sich mir angeboten. Ich habe angenommen.“

Altheas Herz setzte aus. Nicht der Tod. Nicht die Freiheit. Besitz.

Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, doch sie schnitt durch den Raum. „Sie gehört jetzt mir.“

„Als Sklavin?!“, spie Meena.

Gavriels Blick schnellte zu ihr, dunkel wie die Mitternacht. „Als meine Züchterin.“

Ein Moment der Stille.

Dann Keuchen. Entsetzen. Unglaube.

Althea reagierte nicht. Sie konnte es nicht. Ihr Körper war wie Eis. Aber in ihrem Kopf schrie es.

Eine Züchterin?

Aber sie waren in Sicherheit, oder? Er würde sie nicht töten, und das war alles, was zählte.

„Was ist mit uns?!“, forderte Luna Meena, jetzt verzweifelt. „Ihr sagtet, ihr Leben würde uns retten, was ist mit dem Rest von uns, mein König?!“

Gavriels ausdrucksloser, gleichgültiger Blick fiel auf sie, als er sprach: „Als Cains Luna ... und seine rechtmäßige Frau ... wirst du sterben, damit seine Rudelmitglieder und der Rest seiner Familie gerettet werden.“

Luna Meena taumelte zurück, als wäre sie geschlagen worden.

„Das könnt Ihr nicht“, krächzte sie. „Das könnt Ihr nicht ernst meinen ...“

Gavriel blinzelte nicht. „Führt sie ab.“

Meenas Gesicht verzog sich zu einer Mischung aus Wut, Angst und Unglauben, während sie schrie und nach den Wachen krallte, als diese ihre Arme packten.

„Du Lügner! Du Tyrann! Du hast gesagt —“

Ihre Schreie verhallten in der Ferne, als sie hinausgeschleift wurde, und ließen Stille im großen Saal zurück.

Althea rührte sich unterdessen nicht. Sie konnte es nicht. Ihr Körper zitterte unter der Last dessen, was gerade geschehen war.

Der Alpha-König blickte Althea eindringlich an und bemerkte: „Du warst bereit, für sie zu sterben, aber jetzt wirst du leben ... für mich.“