Kapitel 3 Olives Sicht

Als ich sagte, ich hätte einen Plan, habe ich gelogen, dass sich die Balken bogen.

Ich war eine vierundzwanzigjährige Frau, die in einer luxuriösen Hotellobby stand, einen übergroßen Hoodie und Leggings trug, die Haare zu einem chaotischen Dutt hochgeworfen, der irgendwo über Iowa das Leben aufgegeben hatte, und absolut keine Strategie besaß, außer „nicht an Cole denken und diese Woche überleben, ohne öffentlich zusammenzubrechen.“

Das war's. Das war der Plan.

Drei Tage waren seit diesem Büro-Desaster vergangen. Drei Tage des Ein- und Auspackens dieser dummen Koffer, die Brenda mit „Rache-Outfits“ gefüllt hatte, die ich wahrscheinlich nie tragen würde.

Und eine SMS von Cole, die ich ungelesen gelöscht hatte.

Der Flug hatte sechs Stunden gedauert, in denen meine Mutter ununterbrochen über Hunters großen Durchbruch geplappert, Grayson Geschäftstelefonate geführt und ich so getan hatte, als würde ich schlafen.

Jetzt waren wir hier. Chicara. Das Hotel.

Und heilige Scheiße, dieses Hotel.

Marmorböden erstreckten sich endlos unter Kronleuchtern. Bodentiefe Fenster boten einen Blick auf die Skyline von Chicara. Und überall – wirklich überall – waren Menschen.

Wunderschöne Menschen in teuren Kleidern. Kameras blitzten. Reporter riefen Fragen.

Eishockeyspieler.

Ich erkannte es an ihrer Art, sich zu bewegen. Dieses lässige Selbstvertrauen. Die Art, wie alle für sie Platz machten, als wären sie Könige.

„Was denkst du, Olive?“ Meine Mutter vibrierte förmlich vor Aufregung.

„Mama.“ Ich unterbrach sie. „Ich bin wegen Hunter hier. Das ist alles.“

„Diane, lass sie atmen.“ Grayson drückte meine Schulter. „Komm, lass uns einchecken.“

Ich folgte ihnen zum Empfangstresen und versuchte, den Kopf unten zu halten.

Doch als ich aufschaute, um zu sehen, wohin wir gingen, waren meine Eltern verschwunden.

Einfach weg.

„Willst du mich gerade verarschen?“

Das hatten sie schon öfter gemacht. Meine Mutter ließ sich ablenken und wanderte weg, und plötzlich stand ich allein da und versuchte herauszufinden, wo zum Teufel sie hingegangen waren.

Ich zog mein Handy heraus und scrollte nach ihrem Kontakt.

„Oh, Gott sei Dank, ich habe dich überall gesucht!“

Zwei Hände packten meinen Arm, bevor ich reagieren konnte.

Ich keuchte auf und stolperte, als jemand mich vom Empfangsbereich wegzog.

„Warte – ich glaube, du hast die falsche –“

„Keine Zeit! Das Team wartet, und wir sind schon fünfzehn Minuten hinter dem Zeitplan.“ Die Frau, die mich zog, war Mitte vierzig, hatte scharfe Augen und bewegte sich schnell. „Warum standest du nur da? Komm schon –“

„Entschuldigen Sie, wirklich, da muss ein Fehler vorliegen –“

Sie zog eine Schlüsselkarte über einen riesigen Türsensor und schob mich hinein, bevor ich protestieren konnte.

Ich stolperte in den Raum und erstarrte.

Das war kein Hotelzimmer. Das war ein Fotoshooting.

Überall waren Beleuchtungsanlagen aufgebaut. Ein Hintergrund, der aussah, als käme er direkt aus einem Magazin.

Was zum Teufel war das?

„Ich weiß, das ist überwältigend“, sagte die Frau. „Aber diese Gelegenheit ist riesig. Dein Kontakt hat wirklich alle Hebel in Bewegung gesetzt, um dich hierherzubringen.“

Mein Kopf schnellte zu ihr herum. „Mein Kontakt?“

Sie lächelte. „Dein Bruder. Hunter? Er hat wirklich hart gearbeitet, um das für dich zu ermöglichen.“

Mein Gehirn schaltete kurz. „Hunter hat was?“

„Du leitest heute das Werbeshooting. Herr Mercer hat ausdrücklich darum gebeten, dass der Kreativdirektor jung ist und eine frische Perspektive mitbringt, und als Hunter erwähnte, dass du in die Stadt kommst –“

„Warte, Herr Mercer? Wie in –“

Eine Tür auf der anderen Seite des Raumes öffnete sich.

Und jeder Gedanke in meinem Kopf löste sich in Luft auf.

Ein Mann trat heraus.

Groß. Breitschultrig. Ohne Hemd.

Mein Blick wanderte direkt auf seine Brust – acht perfekte Muskelpakete, gebräunte Haut, die unter den Studiolichtern aussah, als wäre sie in Gold getaucht worden.

Nein. Das war nicht real.

Mein Blick wanderte weiter nach oben.

Scharfe Kieferlinie. Dunkles Haar, zerzaust, als hätte er gerade mit den Händen hindurchgefahren. Und dann seine Augen.

Blau. Durchdringend. Kalt.

Direkt auf meine gerichtet.

Zane.

Er stand da in tief sitzenden schwarzen Hosen, ohne Hemd, sah aus, als wäre er direkt aus diesem Magazinfoto gestiegen, nur irgendwie besser, weil er real war und genau hier stand.

Ich würde in einem luxuriösen Hotelzimmer sterben, während ich auf Bauchmuskeln starrte, die nicht menschlich aussahen.

„Herr Mercer, es tut mir so leid für die Verzögerung.“ Die Frau trat vor. „Das ist Olive, die Kreativdirektorin, über die wir gesprochen haben.“

„Kein Problem, Sheila.“ Seine Stimme war tief. Sanft. „Ich bin bereit, wann immer sie es ist.“

Seine Augen ließen meine nicht los.

Und ich hasste es, wie mein Magen Purzelbäume schlug. Wie Hitze meinen Nacken hochkroch. Wie meine Oberschenkel sich unwillkürlich zusammenzogen.

„Wunderbar! Fräulein Monroe, Sie können ab hier übernehmen. Ich bin direkt draußen, falls Sie etwas brauchen.“

Ich öffnete den Mund. Nichts kam heraus.

Zanes Lippen zuckten. Als wüsste er genau, was er tat, indem er halbnackt da stand und mich vergessen ließ, wie man Sätze bildet.

„Du kannst gehen, Sheila“, sagte er. „Ich muss nur allein mit meiner Kreativdirektorin sein.“

Sheila warf mir einen Blick zu – Sorge gemischt mit Neid –, bevor sie hinausglitt.

Das Schloss klickte.

Nur wir beide.

Stille breitete sich aus. Er bewegte sich nicht. Sprach nicht. Stand einfach da, die Arme lässig verschränkt, wartend.

Ich zwang mich zu atmen. Meine Stimme zu finden.

„Hör zu, ich weiß nicht, was hier los ist, aber ich bin keine Kreativdirektorin.“ Die Worte kamen schärfer heraus, als ich beabsichtigt hatte. „Diese Frau hat mich in der Lobby gepackt und hierhergezerrt, weil sie dachte, ich wäre jemand anderes. Also, was auch immer das hier ist, du hast die falsche Person, und ich – ich gehe jetzt.“

Er neigte den Kopf und musterte mich.

Die Art, wie er mich ansah – als würde er Schichten abziehen, Dinge sehen, die ich nicht gesehen haben wollte – ließ meine Haut zu eng wirken.

„Ist das so?“ Seine Stimme war tief. Fast amüsiert.

„Ja. Also, wenn du mich entschuldigst –“ Ich drehte mich zur Tür.

„Glaubst du wirklich, das war ein Fehler, Olive?“

Mein Name in seinem Mund ließ mich kalt erstarren.

Ich drehte mich langsam zurück. „Woher kennst du meinen Namen?“

Er stieß sich von dem ab, woran er gelehnt hatte, und machte einen Schritt auf mich zu. Nur einen. Doch der Raum schrumpfte.

„Ich weiß, dass du keine Kreativdirektorin bist“, fuhr er fort, die Stimme sank tiefer. „Ich weiß genau, wer du bist.“

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. „Dann warum –“

„Und ich weiß genau, warum du hier bist.“

Die Luft knisterte zwischen uns.

Ich wollte mich bewegen. Hinausgehen. Abstand zwischen uns bringen.

Aber ich konnte nicht.

Denn die Art, wie er mich ansah – als wäre ich ein Rätsel, das er bereits gelöst hatte – machte es sehr deutlich.

Das war kein Zufall.

„Was meinst du?“ Meine Stimme klang stabiler, als ich mich fühlte. „Ich bin hier, um meinen Stiefbruder zu unterstützen. Das ist alles.“

Seine Lippen krümmten sich. Kaum. „Ist das, was du dir selbst erzählt hast?“

„Es ist die Wahrheit.“

„Warum hast du dann zugestimmt zu kommen, nachdem du mein Foto in diesem Magazin gesehen hast?“

Mir stockte der Atem.

Wie wusste er das –

„Dein Stiefvater hasst mich“, fuhr Zane fort und machte einen weiteren Schritt. Näher. „Seit Jahren. Deine Mutter kennt die Geschichte. Und doch hast du zugestimmt, nach Chicara zu kommen, zu einem Spiel, bei dem du wusstest, dass ich spielen würde, direkt nachdem du deinen Freund beim Betrügen erwischt hast.“ Ein weiterer Schritt. „Also sag mir, Olive. Warum bist du wirklich hier?“

Ich konnte nicht atmen. Konnte nicht über das Pochen in meinen Ohren hinausdenken.

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Wirklich nicht?“ Er war jetzt nah genug, dass ich eine schwache Narbe über seiner Augenbraue sehen konnte. Nah genug, dass ich den Kopf zurücklegen musste, um Augenkontakt zu halten. „Lass es mich dir einfach machen.“

Er blieb direkt vor mir stehen.

Hitze strahlte von ihm aus. Dieser teure, saubere, männliche Duft, der meinen Kopf benebelte.

„Ich habe einen Vorschlag“, sagte er leise. „Einen, der uns beiden zugutekommt. Aber zuerst muss ich etwas wissen.“

„Was?“ flüsterte ich.

Seine Augen bohrten sich in meine.

„Was bist du bereit, mir zu geben?“