Kapitel 1

Cassies Sicht

„Cassie, meine Entscheidung ist endgültig. Die Hochzeit wird stattfinden, aber du wirst als meine Nebenfrau in die Familie eintreten.“

Kiles Stimme traf mich von hinten, scharf und kalt wie eine Klinge, die gerade aus dem Eis gezogen worden war.

Ich stand vor dem massiven bodentiefen Fenster in der Empfangshalle des Hauses Golden. Das eiskalte Glas spiegelte mein blasses Gesicht wider. Draußen warf die untergehende Sonne einen blutgoldenen Schimmer auf die Statue des Flammenschuppen-Drachen im Innenhof, ein hoch aufragendes Monument für die Macht und den Status der Familie.

Ich dachte, ich hätte mich verhört. Langsam drehte ich mich um.

Kile stand in der Mitte des Raumes, gekleidet in die extravagante formelle Kleidung eines Halbblut-Adligen. Die rotgoldenen Drachenfeuermuster, die in den Stoff über seiner Brust eingewebt waren, schienen mich zu verhöhnen.

Er war ein Drachengeborener, der Erbe dieses Hauses, und ich war nichts weiter als eine drachenlose Waise.

„Eine Nebenfrau?“ Ich zwang die Worte heraus und kämpfte darum, meine Stimme ruhig zu halten. „Kile, unsere Verlobung wurde von Herzog Richmond persönlich bezeugt. Du demütigst mich. Du stellst dich gegen die Wünsche deines eigenen Vaters.“

Er winkte in einem Anflug von Gereiztheit ab. Seine Finger wanderten direkt zu dem goldenen Stecker in seinem linken Ohr und drehten ihn — eine nervöse Angewohnheit, auf die er immer zurückgriff, wenn er wusste, dass er im Unrecht war.

„Ich werde mit meinem Vater fertig“, fuhr Kile mich an. „Die Frau, die ich liebe, ist Journey. Ich muss ihr die Position der Hauptfrau geben.“

Meine Fingernägel gruben sich so tief in meine Handflächen, dass die Haut aufzureißen drohte. Der Schmerz war das Einzige, was mich auf dem Boden hielt. Ich starrte den Mann an, von dem ich einst dachte, ich würde mein Leben mit ihm verbringen. Sein gutaussehendes Gesicht war vor Ungeduld und purem Egoismus verzerrt.

Bevor ich sprechen konnte, knarrten die schweren Eichentüren der Empfangshalle auf. Eine zerbrechliche Gestalt schlüpfte herein. Journey. Sie trug ein makelloses weißes Kleid und sah aus wie eine unbefleckte Lotusblume, unberührt vom Schmutz der Welt.

In dem Moment, als sie mich sah, weiteten sich ihre Augen zu einer perfekten Maske aus Schock und Schuldgefühl. Sie eilte an Kiles Seite, ihre Stimme zitterte. „Kile, setzt du Cassie schon wieder unter Druck? Ich habe dir gesagt, ich brauche keinen Titel. Ich kann auch ohne ihn leben.“

Kile zog sie sofort in seine Arme und schirmte sie ab, als ob ich kurz davor wäre anzugreifen. Er funkelte mich wütend an. „Sieh dich doch an, Cassie! Journey denkt nur an dich, und du bist völlig unvernünftig!“

Ein bitteres Lachen kratzte an meiner Kehle. Ich sah Journey kalt an. Diese Frau schaffte es immer, die bösartigsten Schläge auszuteilen, während sie die unschuldigste Miene aufsetzte.

Journey lugte aus Kiles Umarmung hervor und schenkte mir ein zaghaftes, entschuldigendes Lächeln. „Cassie, bitte gib Kile nicht die Schuld. Es ist alles meine Schuld. Wenn du das wirklich nicht akzeptieren kannst, bin ich ... ich bin bereit, in das Kloster der Drachenheiler zu gehen. Ich werde niemals heiraten ...“

Kiles Gesicht verdunkelte sich vor Panik. Er verstärkte seinen Griff um Journey und hielt sie wie einen zerbrechlichen Schatz, den er schreckliche Angst hatte zu verlieren.

Ich holte langsam und tief Luft und zwang den kochenden Hass tief in mein Herz hinab.

Mein Verstand klärte sich und ließ nur einen scharfen Gedanken zurück. Die Blutschuld des Hauses Stein — meine massakrierte Familie, die vor zehn Jahren verbrannt wurde — erforderte eine viel stärkere Plattform als das Haus Golden.

Die Große Säuberung, das Gemetzel, das Baron Sharpe vor zwanzig Jahren angeführt hatte, war ein separates Verbrechen, aber beide Schulden waren in meine Knochen geritzt. Diese Demütigung war nicht das Ende. Sie war mein Auftakt.

Ich schloss die Augen. Als ich sie wieder öffnete, war die Wut verschwunden, ersetzt durch eine taube, hohle Ruhe. Ich setzte das sanfte, unterwürfige Lächeln auf, das ich über die Jahre perfektioniert hatte.

„Kile“, sagte ich leise. „Was soll ich tun?“

Kile erstarrte. Er hatte offensichtlich nicht erwartet, dass ich mich so schnell ergeben würde. Ein Flackern von Verachtung huschte durch seine Augen, das schnell von überwältigender Erleichterung und Freude verschluckt wurde.

Journey lächelte ebenfalls. Sie lehnte sich an Kile und sah mich mit dem triumphierenden, mitleidigen Blick einer Siegerin an.

Ich senkte den Kopf, wich ihren stechenden Blicken aus und spielte die Rolle des völlig besiegten Mädchens.

Kile räusperte sich, sein Tonfall troff vor Wohltätigkeit. „Gut, Cassie. Mach dir keine Sorgen. Als Nebenfrau wirst du immer noch die Ehre haben, die dir zusteht. Morgen wird der Ältestenrat die Entscheidung offiziell verkünden.“

Ich antwortete nicht. Ich drehte mich nur um und ging auf die schweren Türen zu. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich auf Glasscherben laufen.

Gerade als meine Hand den Messinggriff berührte, sprach Kile erneut. „Außerdem standen Aydens alte Gemächer, der Azurwald-Flügel, leer. Nachdem du eingeheiratet hast, kannst du vorerst dort einziehen.“

Der Azurwald-Flügel. Die Residenz des verstorbenen Drachenlord Richmond, Kiles älterem Bruder, der in den Nordkriegen gefallen war. Kile wollte mich in den Innenhof eines toten Mannes abschieben, damit er mich nicht ansehen musste.

Ein kaltes, scharfes Lächeln berührte meine Lippen, verborgen vor ihren Blicken.

Ich öffnete die Tür und ging hinaus, ließ sie hinter mir ins Schloss fallen und sperrte ihr zufriedenes Flüstern drinnen ein.

Der Korridor war leer. Die Wandteppiche uralter Drachengeborenen-Helden, die an den Steinwänden hingen, schienen auf mich herabzustarren. Ich lehnte mich gegen den kalten Stein, stieß einen zittrigen Atemzug aus und erlaubte mir einen kurzen Moment körperlicher Schwäche.

Dann straffte ich meine Wirbelsäule. Ich war kein Lamm, das auf die Schlachtbank wartete.

Ich ging zurück zu meinem zugewiesenen Gästezimmer. Meine treue Zofe, Helena, eilte nach vorne, in dem Moment, als ich eintrat.

„Fräulein, Ihr seht aus ...“, sagte Helena, ihre Augen voller Sorge.

Ich schüttelte den Kopf und signalisierte ihr aufzuhören. Ich ging direkt zum Schminkspiegel und setzte mich.

Das Mädchen im Spiegel war blass, aber ihre Augen brannten hell. Es war keine Verzweiflung. Es war der Nervenkitzel einer Jägerin, die gerade ihre Beute entdeckt hatte.

Ich flüsterte zu mir selbst: „Cassie Stein, dein erster Schritt beginnt jetzt.“

Eine Nebenfrau? Nein. Ich hatte eine viel größere Überraschung für sie vorbereitet.

Ich saß am Schminktisch, während Helena sanft mein langes Haar bürstete. Durch den Spiegel beobachtete ich die tiefe Sorge, die sich in ihr Gesicht gegraben hatte.

„Helena“, sagte ich leise, „bereite die Mitgifttruhe vor, die meine Mutter mir hinterlassen hat.“

Helenas Hand hielt mitten in der Bewegung inne. Sie starrte mein Spiegelbild an, ihre Stimme war angespannt. „Fräulein, werdet Ihr diese Demütigung ... wirklich hinnehmen?“

Ich schüttelte den Kopf. Die Augen, die mich im Spiegel ansahen, waren völlig frei von Wärme. „Nein. Wir ändern nur die Taktik. Wir werden in ein Haus einheiraten, das es tatsächlich wert ist.“