Kapitel 3

Cassies Sicht

Am nächsten Morgen wurde ich zurück in den Saal des Ältestenrats gerufen. Derselbe Raum, dieselben Leute. Aber heute war ich hier, um den Spieß umzudrehen.

Ich trug ein schlichtes, ungeschmücktes Kleid aus hochwertigem Leinen. Mein Haar war makellos zurückgesteckt. Auf meinem Gesicht lag keine Spur von Trauer, sondern nur eine kalte, absolute Entschlossenheit.

Kile sah mich mit offener Irritation an, als würde er stumm verlangen, dass ich mich beeile und meinen Text aufsage. Journey warf mir einen Blick tiefen Mitgefühls zu, obwohl ihre Mundwinkel zu einem unterdrückten Grinsen zuckten.

Lord Golden saß am Kopfende des Tisches, sein Gesicht war streng. „Cassie Stein. Ein Tag ist vergangen. Wie lautet deine Entscheidung?“

Alle Augen im Raum richteten sich auf mich. Für sie war ich ein hilfloses, drachenloses Mädchen. Ich hatte keine Familie, keinen Rückhalt und keine andere Wahl, als den Dreck zu schlucken, den sie mir vorsetzten.

Ich holte tief Luft, erwiderte Lord Goldens Blick direkt und sprach mit klarer, durchdringender Stimme: „Ich lehne ab.“

Der Saal versank in einer toten, erstickenden Stille.

Kile rastete als Erster aus. Er zeigte mit einem zitternden Finger auf mich, sein Gesicht lief rot an. „Bist du wahnsinnig, Cassie? Glaubst du, du hast noch andere Optionen?“

Lord Goldens Miene verfinsterte sich. Die schwere, erdrückende Aura eines hochrangigen Drachengeborenen erfüllte den Raum und machte die Luft dicht und schwer zu atmen.

Ich ignorierte Kile völlig. Ich behielt den Obersten Ältesten im Auge, meine Stimme war unerschütterlich. „Es stimmt, dass ich hier keine anderen Optionen habe. Aber ich kann mich dafür entscheiden, diese Demütigung nicht hinzunehmen.“

Ich hielt inne und ließ die Stille für einen Herzschlag andauern, bevor ich die Bombe platzen ließ. „Ich werde keine niedere Gemahlin des Golden-Zweigs sein. Um jedoch die Würde unserer beiden Familien zu wahren, bin ich bereit, meinen ursprünglichen Verlobungsvertrag zu erfüllen — indem ich in das Haupthaus Richmond einheirate.“

Kile stieß ein raues, bellendes Lachen aus. „In das Haus Richmond einheiraten? Wen denn heiraten? Mein Vater hat bereits eine Herzogin. Hast du vor, —“

„Ich werde Lord Richmond heiraten“, schnitt ich ihm das Wort ab und betonte jede einzelne Silbe.

Die Worte trafen den Raum wie ein physischer Schlag.

Journeys falsches Lächeln zerbrach. Sie starrte mich an, ihre Augen waren vor Schock weit aufgerissen, und sie sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

Kiles Gesicht wechselte von Rot zu einem wütenden Violett. „Ayden ist tot! Hat die Trauer dein Gehirn verrotten lassen? Willst du eine Witwe sein?“

„Einen toten Helden zu heiraten ist besser, als dich zu heiraten und als Schande zu leben“, schoss ich zurück, meine Stimme triefte vor Eis.

Lord Golden schlug mit der Hand auf den Tisch. Das laute Knallen hallte von den Steinwänden wider, doch die pure Wut in seinen Augen mischte sich plötzlich mit einem berechnenden Schimmer.

Ich nutzte meinen Vorteil. „Ich habe gehört, dass Herzog Richmond Schwierigkeiten hat, sich gegenüber dem Haus Hathaway bezüglich Lord Richmonds unerfüllter Ehe zu rechtfertigen. Ich, Cassie Stein, mag eine Drachenlose sein, aber meine Familie war einst ein anerkannter Vasall des Königreichs. Mein Status reicht aus, um diese Ehe zu vollziehen. Es wird das Haus Hathaway besänftigen und Herzog Richmonds Gesicht wahren.“

Ich legte die Logik Stück für Stück dar. Mit jedem Wort sahen Kile und Journey kränker aus. Sie hatten diese ganze Falle entworfen, um mich unter ihren Stiefeln zu zermalmen. Stattdessen nutzte ich ihre Falle, um Kiles rechtmäßige Schwägerin zu werden.

Lord Golden und die anderen Ältesten beugten sich vor und flüsterten heftig miteinander. Es war ein Gesichtsverlust für den Golden-Zweig, ja, aber es löste auf elegante Weise ein massives politisches Kopfzerbrechen für das Haupthaus Richmond.

Schließlich sah Lord Golden mich an. Seine Augen waren komplex, unleserlich. „Wir werden deinen Vorschlag an Herzog Richmond weiterleiten.“

In diesem Moment wusste ich es. Ich hatte gewonnen.

Ich drehte mich um und verließ den Saal. Die Stille hinter mir war absolut. Ich konnte mir den Ausdruck purer Übelkeit auf den Gesichtern von Kile und Journey nur vorstellen.

Bis zum Nachmittag hatte sich die Nachricht in den Adelskreisen der Hauptstadt explosionsartig verbreitet. Alle flüsterten über die verrückte Cassie Stein, das Mädchen, das eine Leiche einem niederen Titel vorzog.

Ich kam aus dem Parlamentsgebäude und lehnte die Kutsche ab, die Kile freundlicherweise arrangiert hatte. Ich wollte lieber alleine zurückgehen. Zumindest würden diese heuchlerischen Augen nicht die ganze Zeit auf meinen Rücken gerichtet sein, wenn ich zu Fuß ging.

Der kürzeste Weg zurück zur Wohnung führte durch die Unterstadt, wo die Gassen eng und verraucht waren, Kneipen und Schmieden dicht an dicht standen und die Luft mit dem Geruch von billigem Ale und Kohlenasche vermischt war. Ich zog mein Tuch enger um mich und beschleunigte meine Schritte, nur um so schnell wie möglich aus diesen dunklen Straßen herauszukommen.

Als ich an einer Kneipe mit schmierigen Türen und schiefen Fenstern vorbeikam, warf ich unwillkürlich einen Blick hinein. Ein Mann saß an einem Tisch in der Nähe der Ecke, trug einen groben Leinenmantel, und seine dunkle Kapuze war so tief ins Gesicht gezogen, dass sie fast die Hälfte davon verdeckte. Ein schweres Glas Gerstenbier stand vor ihm, und seine Finger klopften beiläufig auf den Rand.

Mehrere Geschäftsleute am Nebentisch klopften auf den Tisch und sprachen über meine Heirat. Ihr Tonfall war voller Neugier und Spott.

Und der Mann mit der Kapuze schien zuzuhören.

Gerade als meine Schritte das Fenster passieren wollten, sah ich ein verspieltes Lächeln auf seinen Lippen.

Ich blieb nicht stehen.

Die ganze Stadt war voll von Leuten, die schockiert waren, spotteten oder das Ganze beobachteten. Was sollte das einen Trinker in der Unterstadt schon kümmern?

Ich blickte zurück und ging weiter, ließ die Kneipe und den Schatten hinter mir.

Später an diesem Abend traf der offizielle Rabe aus dem Haus Richmond ein. Sie nahmen den Vorschlag an.

Ich hörte, dass Kile jedes Stück Porzellan in seinem Zimmer zerschmetterte. Journey weinte zum ersten Mal echte Tränen bitterer Frustration.

Ich stand an meinem Fenster und hielt das schwere Pergament in der Hand, das mit dem imposanten Drachenwappen des Hauses Richmond versiegelt war.

Vater, Mutter, ich war auf dem Weg. Der erste Schritt meiner Rache war vollbracht.