第3章 写真一枚で二億円

「荻野さん、これらはすべて天草さんがご自身でお飾りになったものです。そんなふうに捨ててしまわれては、池田社長がお戻りになったとき、何とお答えすれば……」

使用人の松田おばさんはおろおろとそばに立ち、止めようとした。

「何が言いにくいっていうの?」

荻野奈々は嫌悪感を露わにした。「こんな古臭いもの、見てるだけで気分が悪いわ。 琉生は言ってたもの、この家はこれから私が好きにしていいって。捨てたいなら捨てるまでよ」

「荻野奈々、誰が私のものに手を出していいと言ったの?」

天草花音の冷たく、骨の髄まで凍るような声が玄関に響いた。

奈々の動きがぴたりと止まり、すぐに振り返った。その顔には、現場を押さえられた慌てふためく様子は微塵もなく、むしろ挑発的な笑みが浮かんでいた。

「あら、天草さんがお帰りになったの?てっきり役所の前で日が暮れるまでお待ちかと思ってたわ」

彼女はゆっくりと花音の前に歩み寄り、軽蔑した口調で言った。「天草花音、琉生お兄さんの心にあなたはいないの。 この池田家の女主人は、いずれ私になるわ」

この挑発に近い言葉に、花音の顔色が一変した。

彼女もまた冷ややかに言い返した。「あら、荻野さんはそんなに愛人になりたいの?」

しかし奈々は腹を立てるでもなく、口元に不気味な笑みを浮かべた。

次の瞬間、奈々の視線はそばの棚に向けられた。

そこには花音の母親の遺影が飾られていた。

奈々の目に陰険な光が宿り、手を伸ばして写真立てを手に取ると、舌打ちしながら感嘆の声を漏らした。 「これがあなたの早死にしたお母さん?確かに綺麗だけど、残念ながら薄命ね。産んだ娘も同じで、捨てられる運命なのよ」

「それを置きなさい!」花音は瞳孔を収縮させ、鋭く叫んだ。

「あら、手が滑っちゃった……」

奈々は口の端に不気味な弧を描き、五本の指から力をすっと抜いた。

「バン!」

写真立ては硬い大理石の床に激しく叩きつけられ、ガラスは一瞬で粉々に砕け散り、破片が飛び散った。

黄ばんだ写真は割れた額縁から滑り落ち、鋭いガラスの破片が顔の部分を切り裂いた。

花音は一瞬で顔面蒼白になり、受け止めようと飛びついたが、すでに手遅れだった。

彼女は砕けたガラスの中に横たわる母親の写真を見つめ、心に溜め込んでいたすべてのやりきれなさと怒りがついに爆発した。

彼女は勢いよく手を振り上げ、奈々の頬を張った。

乾いた音が響いた後、奈々は殴られてよろめき、床に倒れた。

彼女は顔を覆い、一瞬、憎しみの表情が浮かんだかと思うと、すぐに視線の端に玄関に見慣れた人影が現れたのを捉えた。

彼女はすぐさまこの上なく不憫な表情に切り替え、甲高い声で泣き叫んだ。

「天草さん……私、ただ埃を拭いてあげようと思っただけなのに……どうして私を叩くの……」

次の瞬間、池田琉生が駆け込んできて、床に倒れた奈々を抱き起こすと、振り返って花音を鋭く問い詰めた。

「天草花音、何を血迷っているんだ?俺が奈々に住むように言ったんだ!」

琉生は細心の注意を払って奈々を抱き起こし、その眼差しは優しく、慈しむようだった。

彼が口を開いたとき、その声には心配そうな緊張の色さえ滲んでいた。「奈々、大丈夫か?」

奈々は彼の腕の中にすり寄り、しゃくり上げながら口を開いた。「琉生、天草さんは悪くないの……私が悪いの、彼女のものに勝手に触るべきじゃなかった…… 叩かれて当然よ……」

彼女はか弱く無垢な様子で、まるでこの世で最も不憫な人間であるかのように振る舞った。

それを聞いた琉生は、途端に胸を痛め、硬い表情が優しくなり、まるで子供をあやすかのように言った。「奈々、君のせいじゃない」

そして彼は花音に顔を向け、その目には失望と嫌悪が満ちていた。「花音、嫉妬するにしても、人に手を上げるべきじゃないだろう?」

彼女は床に砕け散った遺影を指差し、かすれた声で言った。「池田琉生、目を大きく開けてよく見て! 彼女は私の母の遺影を叩き割ったのよ!わざとやったの!」

琉生は床の破片に目をやったが、ただ苛立たしげに眉をひそめただけだった。「奈々は蟻一匹踏み殺せないような子だ。わざとお前のものを壊すわけがないだろう? きっとお前がさっき彼女を怖がらせたんだ」

彼は一呼吸置き、その口調は施しをするかのような苛立ちに満ちていた。「もういい、ここでヒステリーを起こすな。 写真立て一ついくらだ? 十個弁償してやる。それでいいだろう?」

花音は目の前にいる、五年も愛し合った男を見て、突然、ひどく見知らぬ人のように感じた。

「あれは母が私に残してくれた唯一のものよ、池田琉生、あなたにどうやって弁償できるの?」

花音は目を真っ赤にしながらも、必死に涙をこらえた。「いいわ、あなたが彼女の代わりに弁償して。 二億円、私の口座に振り込んで。この五年間の清算金だと思うことにするわ」

「二億円?」奈々は甲高い声を上げた。「天草さん、 お金に目が眩んだの?破れた写真一枚で二億円も要求するなんて?」

花音は彼女を無視し、ただ池田琉生を睨みつけた。「あら、池田社長はあなたの可愛い愛人のために、これっぽっちのお金も払いたくないのかしら?」

琉生は彼女の目にある軽蔑に刺され、その顔は恐ろしいほどに険しくなった。「いいだろう、天草、大した度胸だ。 金は振り込んでやる。だがその金を受け取ったら、池田家から出て行け。俺たちは完全に終わりだ!」

花音はためらうことなく言い返した。「望むところよ」

彼女は部屋に戻って荷物をまとめると、振り返りもせずに池田家を出て行った。

花音が本当に去ってしまったのを見て、奈々は琉生の腕に寄りかかり、猫なで声で言った。「琉生、花音お姉さん、あんなふうに出て行ってしまって……本当にあなたと別れるつもりなのかしら?」

琉生は冷たく笑い、確信に満ちた口調で言った。「放っておけ。 あいつは俺なしでは生きていけない女だ。三日もすれば、跪いて許しを請いに戻ってくるさ」