第3章

修也は私を車から降ろすと, 一言も謝らず, すぐに車を発進させた. 彼の車は, あっという間に遠ざかっていった.

私は一人, 人気のない道路に取り残された. 携帯が震えた. 優奈からのメッセージだった.

「今頃, どこで一人ぼっちかしら? 寂しい? 」メッセージには, 修也と優奈が親密そうに寄り添う写真が添付されていた.

私の胃が, キリキリと痛んだ. 優奈の挑発は, いつものことだった.

愛人契約を結ばされたあの頃から, 彼女は私を精神的に追い詰めるために, あらゆる手段を使ってきた.

でも, もう終わりだ. 私はもう, 彼女の思い通りにはならない.

私は優奈に返信した. 「ずいぶん楽しそうね, 優奈さん. でも, その幸せ, いつまで続くかしら? 」

「あなたの幸せは, 私の不幸の上に成り立っている. そんなもの, 長く続くはずがないわ」私の指は, メッセージを打ち込みながら震えていた.

「あなたは, 自分が何をしているのか, 本当にわかっているの? 」私はさらに送った. 「報いは, 必ず来るわ」

優奈からの返信は, すぐに来た. 「何よ, その言い方! あんたなんかに呪われる筋合いはないわ! 」

続けて, 別のメッセージが届いた. 「それより, あの子供, あんたのこと, すごく嫌ってるみたいよ? 『あの女, 早く消えればいいのに』って言ってたから, 心配しなくていいわ」

子供の言葉が, 私の心に深く突き刺さった. 私の体は, 微動だにせず, ただ凍りついたように立ち尽くした.

私は, もう子供との関係を修復しようとは思わなかった. この子も, 修也と優奈と同じ, 私を傷つける存在になってしまったのだから.

私は携帯の電源を切り, それを道の脇にある側溝に投げ捨てた.

パキ, という鈍い音がして, 水面に携帯が沈んでいく.

私はそこから, 歩き始めた. 葬儀場までは, かなりの距離があったが, もう引き返す気にはなれなかった.

雨が降り始めた. 冷たい雨が私の体を打ち付け, 喪服を重くした.

私は傘も差さずに歩き続けた. 雨水が私の頬を流れ落ち, 涙と混じり合った.

どれくらい歩いただろうか. ようやく葬儀場にたどり着いた時には, 私の体はすっかり冷え切っていた.

葬儀場の入り口で, 受付の男性が心配そうに私を見た.

「松尾さん, ずいぶん濡れていらっしゃいますね. 大丈夫ですか? 」

「ええ, 大丈夫です」私の声は, まだかすれていた.

私は小さな礼拝堂へと向かった. そこには, 私の恩師であるパティシエの師匠が眠っていた.

祭壇の上には, 師匠の遺影があった. 優しそうな笑顔が, 私を見つめていた.

師匠は, 私がパティシエを目指していた頃, 誰よりも私を応援してくれた人だった.

「理子, お前のお菓子には, 人を幸せにする力がある」

そう言って, いつも私を励ましてくれた.

私は師匠の遺影の前で, 静かに膝を折った.

「師匠…ごめんなさい. 私, パティシエの夢を, 諦めてしまいました」

私は, 修也の会社を救うために, 長谷川廉と愛人契約を結んだことを, 師匠にだけは打ち明けたかった.

その契約のせいで, 私の声は出にくくなり, パティシエとしての道も閉ざされた.

「でも, 師匠. 私, もう一度, 頑張ってみます」私は心の中で誓った.

師匠は, 私が愛人契約を結ばされた時, 唯一, 私を心配してくれた人だった.

「理子, 本当にそれでいいのか? お前らしくないぞ」

師匠の言葉が, 今でも耳に残っている.

修也は, 私が長谷川との契約を受け入れた後, まるで私が汚れたもののように扱った.

「お前は, この家のために身を削ったんだ. 感謝しろ」そう言って, 彼は私を蔑むように見た.

優奈は, 私が長谷川と会うたびに, 私を貶めるようなメッセージを送ってきた.

「どうだった? お金持ちの相手は? 気持ちよかった? 」

私は, 師匠が亡くなる数ヶ月前, 修也との関係が一時的に改善されかけたことがあった.

彼が, 私のパティシエとしての才能を認めようとしてくれた, ほんの短い期間だった.

「師匠, 私, もう修也を許すことはできないわ. でも, あなたのことは, ずっと忘れない」私は師匠の遺影に語りかけた.

私は, 心から彼らのことを憎んでいた. 私から, 大切なものを全て奪い去った彼らを.

「私はもう, あなたの人生には関わらない. だから, どうか安らかに眠ってください」私は静かに手を合わせた.

私の目から, 涙が止めどなく溢れ落ちた. それは, 師匠への悲しみと, 私自身の人生への絶望の涙だった.

私はどれだけそうしていただろうか. 気づけば, 礼拝堂には私一人しか残っていなかった.

受付の男性が, 心配そうに私の部屋を覗き込んだ.

「松尾さん, もうお帰りにならないと. 体が冷え切ってしまいますよ」

私はふらつく足で立ち上がった.

「ええ, もう行きます」

男性は私を食堂へと案内してくれた. 温かいお茶と, 簡単な食事が用意されていた.

私は男性に感謝の言葉を述べ, 静かに食事を終えた.

再び, 雨が降り始めていた. 私は来た時と同じように, 傘も差さずに歩き出した.

冷たい雨が, 容赦なく私の体を打ち付けた. 私は震える手で, 服のポケットを探った.

携帯は, もうなかった. 側溝に投げ捨てたことを思い出した.

「どうしよう…」私は途方に暮れた. こんな雨の中, どうやって家に帰ればいいのか.

私は震える腕で, 公衆電話を探した. だが, こんな田舎道に, 公衆電話などあるはずもなかった.

私は, もう誰も頼る人がいないことを, 改めて痛感した.

私は, 誰かに助けを求めようとしたが, 私の声は, かすれてうまく言葉にならなかった.

私の体は, 限界だった. 私は歩道に膝をつき, 震える体で空を見上げた.

その時, 一台の車がゆっくりと私の横を通り過ぎた.

車の中には, 修也と優奈, そして子供がいた.

彼らは楽しそうに笑い合っていた. 私の存在に, 気づくこともなく.

「ああ…そうか」私は悟った. 私は, 本当に, 彼らにとってどうでもいい存在なのだ.

私は震える手で, 壊れた携帯を拾い上げた. もう一度, 修也に電話をかけようとした.

だが, 私の携帯は, すでに電源が入らなかった.

私は, 壊れた携帯を, 再び雨の中に落とした.

私は, ただ一人, 雨の中で立ち尽くしていた.

「もう, 何もかも, 終わりだ」私の心は, 完全に絶望に沈んでいた.