第3章 この女、どうして変わってしまったんだ

田中遼真は、松本若菜が目を赤くして地面に倒れ込むのを見て、彼女の言葉も聞き、眉をひそめた。鈴木知恵に向ける視線には、明らかな嫌悪の色が浮かんでいた。

「知恵、いい加減にしろ！」

そう言うと、彼は足早に若菜のもとへ駆け寄り、慎重に彼女を抱き起こし、優しい声で慰めた。

遼真が知恵に視線を戻したとき、その瞳には深い失望が宿っていた。

知恵は、その失望に満ちた瞳と向き合い、ふと滑稽に感じた。

「遼真、まずちゃんと確認したら？若菜が自分で後ろに倒れたの。私が押したんじゃない」

彼女は役所の入り口にある監視カメラを指差した。「信じられないなら、映像でも確認してみれば」

その卑屈さのかけらもない口調と、かつての言いなりだった姿とはまるで違う、凛とした表情に、遼真は一瞬、我を忘れた。

かつて自分に言いなりだった知恵は、どうやら本当に変わってしまったようだった。

彼が「分かった」と言いかけたその時、隣にいた若菜が顔をこわばらせ、慌てて彼の袖を引いて、静かに首を横に振った。

「遼真、監視カメラなんて面倒なことしなくていいわ。もともと知恵を責めるつもりなんてなかったもの。このことはもう水に流しましょう。私は彼女を気にしないから」

知恵は眉をひそめ、すぐに訂正した。「私を気にしないってどういうこと？この件はもともと私には関係ない。 ただ、目の見えない心の見えない誰かに、真実をはっきり見せてあげただけ」

「もういい！若菜がもう気にしないって言ってるだろ！」

遼真は苛立ちを隠さず、知恵を一瞥した。

彼は表面上は苛立っていたが、心の中では疑問が渦巻いていた。

（この女、どうして変わってしまったんだ？）

知恵は鼻で笑い、踵を返してその場を去った。

どうせ離婚すれば、この善悪の区別もつかない男とは一切の関わりがなくなるのだから！

彼女は高橋美優と約束した場所へまっすぐ向かい、二人は顔を合わせるなり、すぐに星野モールへと急いだ。

そこは知恵が所有する商業施設だった。

美優は活発な性格で、道中ずっと知恵の耳元でしゃべり続けていた。「ボス、私、夢見てるんじゃないですよね？ ついにあの遼真っていうお荷物と離婚するなんて」

美優はモールの最近の状況を詳しく知恵に報告した。

「ボス、この高級ブランドのバッグ専門店が、うちのモールで一番格の高いお店なんです。入ってみますか？」

二人はある店の前まで来ると、美優は興奮して手をこすり合わせ、すぐに紹介した。

知恵は軽く頷き、店の中へ足を踏み入れた。

偶然にも、遼真は若菜を慰めるため、彼女を連れてこの街で一番高い高級ブランド店に来ており、バッグを選んで贈ろうとしていた。

バッグを選んでいた若菜は、遠くから知恵が店に入ってくる姿をちらりと見た。彼女の隣には、二十歳そこそこの若い女性が一人付き添っていた。

その女性は黒いレザージャケットに超ミニスカート、足元はロングブーツを履き、短い髪は鮮やかな青色に染められていた。全身から反骨精神が漂い、非常に個性的な装いだった。

若菜の目に軽蔑の色がよぎり、心の中で毒づいた。（知恵の周りには、やはりろくな人間がいない）

彼女は熱心にバッグを選んでいるふりをしながら、それとなく知恵の前に歩み寄り、驚いたふりをした。「知恵、どうしてここに？」

彼女は左右を見回し、慌てたような表情を浮かべると、知恵を店の外へ押し出そうと手を伸ばした。「早く出て行った方がいいわ。ここのバッグはどれもすごく高いのよ。あなたには買えないでしょうし、ここで恥をかいても、私は助けてあげられないから！」

そうは言っても、彼女の顔から嘲りの笑みは消えることはなかった。

美優はそれを聞くと、一歩前に出て知恵の前に立ち、大声で言い放った。「若菜、言っておくけど、知恵​姉様の実力なら、この店のバッグを全部買い占めることだって、朝飯前なんだから！」

「見栄を張りたいのは分かるけど、ここで大口を叩くのはやめた方がいいわよ！」

若菜は二人のことを思っているかのような態度を取りながら、口では絶えず二人を嘲っていた。

遼真の瞳は冷たく沈んでいた。

しかし、知恵の顔には少しも慌てた様子はなく、依然として落ち着いた様子でその場に立っていた。表情も変わらなかった。

その時、朗らかで、どこか尊大さを感じさせる男の声が入り口から響いた。「店員さん、ここのバッグを全部包め！鈴木様のために、全部だ！」

遼真と若菜が同時に顔を上げると、佐藤グループの御曹司、佐藤圭介がゆっくりと入ってくるのが見えた。その身には気品が漂い、どこか傲慢な雰囲気をまとっていた。

遼真と若菜がこちらを見ているのに気づくと、圭介は顔に嘲りの笑みを浮かべ、容赦なく言い放った。「おや、どこのどいつかと思えば、俺たちの知恵​姉様を疑うなんて、とんだ節穴だな？ 田中社長と、社長の愛人さんじゃないか！」

（知恵​姉様？）

遼真は驚愕に満ちた表情を浮かべた。知恵が圭介と知り合いだったとは。しかも、その呼び方からして、二人の関係はかなり親密なようだった。

そう考えると、彼の心に言いようのない怒りがこみ上げ、すぐに知恵を問い詰めた。「知恵、どういうつもりだ。まだ正式に離婚届も受理されていないのに、もう外で男とふしだらな真似か？」