第2章

琴梨の言葉が落ちた瞬間、宴会場の時間は止まった。 死のような静寂の後、津波のような議論の渦が巻き起こった。 「何を言っているんだ、あのお嬢さんは」 「正気か？」 「福山家に対する、これ以上ない侮辱だぞ」 福山家の親族たちは、顔を真っ赤にして怒りを露わにしている。 「関本さん！」 最初に立ち上がったのは綾子だった。 彼女は琴梨を指さし、金切り声で叫んだ。 「あなたの分をわきまえなさい！ここは、あなたが無礼を働いていい場所ではありませんことよ！」 琴梨は冷たい視線を綾子に向けた。 「私が無礼を働いているかどうかそれを決めるのは、福山家の主人である方々でしょう」 その一言で、綾子の身分を黙らせる。 綾子は分家の嫁に過ぎない。 全ての視線が、福山家の最高権力者、大奥様の福山静江に注がれた。 静江は手に持った杖で、とんと一度だけ床を軽く叩いた。 それだけで、あれほど騒がしかった会場が、再び静寂を取り戻す。 彼女は琴梨を見なかった。 代わりに、隣に座る息子、尚志に視線を送った。 その目には、どうする、という問いかけが浮かんでいる。 尚志は微かに首を横に振った。 母上にお任せします、と。 彼の深く底の知れない瞳が、舞台上の琴梨に注がれている。 その目には、探るような色と、そして誰も気づかないほどのわずかな称賛の色が混じっていた。 静江はゆっくりと立ち上がった。 そして、一歩、また一歩と、琴梨の元へ歩み寄る。 小柄な老婆だが、その存在感は会場の誰よりも大きい。 「お嬢さん」 静江の声は大きくない。 だが、腹の底に響くような凄みがあった。 「今日のあなたの言葉が、あなた自身と関本家に、どのような結果をもたらすかわかっているのですか」 琴梨はその強大なプレッシャーから、一歩も引かなかった。 彼女は静江の目を、まっすぐに見返す。 「わかっておりますですが、どんな結果になろうと、全東京の笑いものになり、実家から勘当されるよりは、ましでございます」 その言葉は、自らの絶望的な立場を明確にすると同時に、この事態を招いた福山家の責任を、暗に突きつけていた。 静江はしばらく黙っていた。 その鋭い眼光の奥で、冷徹な計算が巡らされているのを、琴梨は感じ取った。 修明のスキャンダルは、もはや隠しようがない。 この上、関本家を恨みを抱いたまま帰せば、福山グループの社会的信用は地に落ちるだろう。 この娘の要求は無茶苦茶だが、ここで彼女を切り捨てることが、福山家にとって最善の策だろうか。 ふと、静江の口元に笑みが浮かんだ。 その場にいる誰もが、意表を突かれた。 「……面白い。胆力のある娘だ」 彼女はくるりと背を向け、招待客たちに向かって朗々と声を張り上げた。 「修明がこのような醜態を晒しましたこと、福山家の教育不行き届きであり、関本嬢にはまことに申し訳なく思う」 その言葉は、福山家の非を公式に認めるものだった。 そして、次なる決定への布石でもあった。 「よろしい。その願い、聞き届けよう。福山家の未婚の男子、好きな者を選ぶがよい！」 静江の決定に、会場は三度どよめいた。 綾子や奈緒は、信じられないというように顔面蒼白になっている。 老婦人がこのような譲歩をするとは。 静江が執事に命じると、すぐに福山家の未婚で適齢期の男性が、舞台の前に呼び出された。 前に進み出たのは二人。 尚志の弟である次男の修宏と、いとこにあたる四男の修文。 二人とも分家の人間だが、見目麗しい青年たちだった。 修宏は、琴梨を品定めするような、いやらしい目で見ている。 まるで、棚からぼた餅が落ちてきたとでも言いたげな、貪欲な光。 一方の修文は、気弱そうに俯き、琴梨と目を合わせようともしない。 「この二人だ。どちらを選ぶ？」 静江が琴梨に問うた。 琴梨の視線が、二人の上をさっと滑る。 そして、彼女の唇に侮蔑の色を帯びた笑みが浮かんだ。 「この方たちですか？」 彼女はゆっくりと首を横に振った。 「私には相応しくございません」 その言葉に、修宏の顔が侮辱に歪んだ。 まさか、公衆の面前で自分が拒絶されるとは、思ってもみなかったのだろう。 静江の眉も、ぐっと寄せられた。 「どういう意味だ我らをからかっているのか」 琴梨は答えなかった。 彼女の視線は、舞台の前の二人を通り越し、会場の全ての人間を通り越し、ただ一点に注がれていた。 最初から最後まで、ただ一人沈黙を守り、しかし誰よりも強い存在感を放っている男。 琴梨はすっと右腕を上げた。 白魚のような細く長い指が、ゆっくりと、しかし確信に満ちた動きで、その男を指し示した。 会場の全ての視線が、彼女の指の先に吸い寄せられるように動いていく。 そして最後に、福山グループ会長、福山修明の養父である、その男の上でぴたりと止まった。 時間が凍りついた。 琴梨の声が再び響き渡る。 それはどこまでも明瞭で、決然とした声だった。 「私が結婚するお相手は、この方――福山尚志様です」