チャプター 3 協力関係の成立

その頃、松下邸では

松下涼介は眉をひそめた。「今日の出来事を、最初から包み隠さず話してみろ」

「かしこまりました」 荻野厳は頷き、軽く頭を下げた。「本日、奥様のご指示により、お嬢様を西ヶ丘別荘へお連れし、ご静養いただくようお伝えしました。しかし、お嬢様は……」

涼介は気迫のこもった声で促した。 「何と言ったのだ?」

「本日をもって、松下家とは縁を切る、と」 厳は、絶妙な間を置いてから続けた。「そして、歩優お嬢様に借りがある以上、その借りを一つ残らず清算させてもらう、と」

「本当にそう言ったのか!?」 松下晴都が勢いよく立ち上がった。

松下歩優がキッチンから数杯のジュースを運んできたところだった。

その言葉を聞いた途端、彼女の手からトレイが落ち、ガシャンと鋭い音を立てた。ジュースが床一面に広がる

彼女は目を赤くし、涙をにじませた。「お姉ちゃん、やっぱり私のこと恨んでるんだ……。私が姉ちゃんの居場所を奪ったからだよね。私、松下家を出ていく。そしたら、お姉ちゃんも帰ってきてくれるよね！」

晴都が彼女を制した。 「やめろ。 お前は小さい頃から甘やかされて育ったんだ。 松下家を出てどうやって生きていくんだ?」

松下朱音も目を潤ませながら言った。 「あの子に歩優の代わりに刑務所に入ってもらったのは、確かに気の毒だったわ。 でも、どちらも我が子よ。 あの子が行かないなら、歩優を刑務所に行かせるというの?」

松下結翔は眉をひそめ、金縁の眼鏡越しに荻野厳を鋭く見つめた。 「その後はどうなった?彼女はどこへ行った?」

厳は俯き、その声ははっきりと全員の耳に届いた。 「彼女はそう言い終えると、道端に停まっていた一台の……一台の……」

今回は、わざと焦らすように、彼は長い間を置いた。

晴都が苛立ちを隠せずに言った。「一台の何だ、早く言え！」

厳は、ゆっくりと口を開いた。「ロールス・ロイス ファントムです。 最新のカスタムモデルで、ナンバープレートまで連番でした。 運転手は非常に恭しく、まるで彼女を迎えに来たかのようでした」

リビングは死んだように静まり返った。

しばらくして、晴都が鼻で笑った。「見間違いだろ。五年も刑務所に入ってた田舎者の小娘が、連番ナンバーのロールス・ロイス ファントムに乗れるわけがない」

厳は首を横に振った。 「はっきりと見えました。 あの車は本物です。 間違いありません」

厳は松下家で長年働いており、数々の高級車を見てきた。

彼がそこまで言い切るのを聞いて、誰もがその言葉を疑えなくなった。

歩優は朱音の腕にすがりつき、甘えた声で言った。 「お姉ちゃん、刑務所で悪いことでも覚えて、変な人と付き合うようになったんじゃない?」

晴都はまだ悪態をついていた。 「きっとそうだ。 でなければ、松下家を侮辱するような真似ができるはずがない。 待ってろ、俺がすぐに連れ戻してやる!」

「待て!」結翔が叱責した。 「状況も分からずに突っ走るな。 これ以上事を荒立てたいのか?」

晴都が言い返した。 「じゃあ、どうするっていうんだ?」

結翔はしばらく考え込み、涼介を見た。 「父さん、何が起こったのかはっきりするまでは、軽率な行動は控えるべきだと思います」

そう言うと、彼の視線は晴都と歩優に移った。「ここ数日は外出を控えろ。彼女を探しに行くのもやめろ。もし本当に大物と繋がっているなら、刺激するのは得策じゃない」

歩優は傷ついたような顔をしたが、晴都はさらに怒りを露わにした。 「兄さん、どうして……」

「結翔の言う通りだ」 涼介はこめかみを揉み、疲れた表情を見せた。 「海來愛一人が、どうこうできるわけではない。 まずは状況をはっきりさせることだ」

歩優は素直に俯いたが、その瞳には鋭い光が満ちていた。

あの忌々しい女を、刑務所で死なせてやるはずだったのに。まさか、出てくるとは思わなかった。

だが、それがどうした。あの女を潰す方法なんて、いくらでもある。

松下家の唯一のお嬢様は、この私なのだ！

誰にも、その座は渡さない!

千鶴山荘。

別荘の門が開くと、制服を着た訓練された使用人たちが二列に並んで立っていた。

岡田慶太が中に入り、朗らかな声で言った。「こちらが社長の大切なお客様、鈴木海來愛様です。しばらくこちらにお住まいになりますので、くれぐれも丁寧にお世話してください」

使用人たちは一斉に深々と頭を下げ、恭しく言った。「鈴木様、お会いできて光栄です」

海來愛の動きが止まる。

慶太は海來愛に視線を向けた。 「社長が、鈴木様は刑務所を出たばかりなので、まずはゆっくり静養なさってほしいと。他のことは急がなくていいそうです」

海來愛は頷いた。 「本多社長にお礼を伝えてください」

口では礼を言ったものの、海來愛は心の中で分かっていた。

自分が刑務所から出てきたこと、松下家との関係は、すぐに上流社会全体に広まるだろう。そうなれば、本多も自分の正体を知ることになる。

もし自分の価値をすぐに証明できなければ、彼は自分との同盟に疑念を抱くかもしれない。

早く何か手を打たなければならない!

慶太は海來愛を落ち着かせると、その場を後にした。

一人の年配の女性が前に進み出て、海來愛に自己紹介をした。 「鈴木さん、私はこの別荘の執事、石田智世と申します。 今後、何かご用がありましたら、何なりとお申し付けください」

海來愛は頷いた。 「石田さん、ありがとうございます」

海來愛の礼儀正しく品のある態度に、智世は大いに好印象を抱いた。

本多様の大切な客でありながら、使用人である自分たちに高圧的な態度を取らないのは、実に珍しいことだ。

智世は穏やかな口調で言った。 「すぐにお風呂のお湯をお入れしますね。 ゆっくりお湯に浸かって、厄を落としてください!」