第3章 部屋は私のもの

「ドン、ドン」という鈍い音が、階段の上から連続して響き渡った。

白石凛花は悲鳴を上げながら一階まで転がり落ち、最後は無様な姿で床にうずくまったまま、しばらく起き上がれなかった。

白石悠斗は顔を青ざめさせ、狂ったように階段を駆け下りた。「凛花！」

リビングは一瞬にしてパニックに陥った。

使用人たちは遠巻きに立ち尽くし、誰一人として近づこうとせず、息を潜めていた。

つい最近迎え入れられたばかりの「本物のお嬢様」が、まさか本当に手を出すとは、誰も予想していなかったのだ。

しかも、これほど容赦なく。

二階の踊り場では、白石結菜が手すりをつかみ、冷ややかに見下ろしていた。

彼女の顔に感情は読み取れず、不気味なほど落ち着き払っている。

ただ、その瞳の奥にだけ、僅かな冷酷さを沈めていた。

前の人生で、彼女はこの場所に跪かされ、自分がやったのではないと泣いて訴えたが、誰一人信じてくれなかった。

だが今回は、弁明する気すら起きなかった。

こいつらがどうしても自分に罪を着せたいというのなら、いっそその望みを叶えてやろう。

「凛花、どこを打った！？喋れるか！」 悠斗は慌てふためきながら彼女を抱き起こした。その声は上ずっていた。

凛花は痛みのあまり顔を真っ青にし、ぽろぽろと涙をこぼしていた。今回ばかりは嘘泣きではない。

「悠斗お兄ちゃん……痛いよぉ……」

彼女は息を吸い込み、目を真っ赤に腫らしながら、ひどく可哀想な声を出した。「やっぱりお姉ちゃん、本当に私を白石家に置いておきたくないんだわ。 もう……私、出て行った方がいいのかな……」

「絶対駄目だ！」悠斗はかっとなって目を血走らせた。「出て行くべきなのはあいつの方だ。お前じゃない！」

そう言って勢いよく顔を上げ、二階にいる結菜を睨みつけた。今にも彼女を八つ裂きにせんばかりの憎悪の眼差しだった。

「白石結菜、降りて来い！」

結菜は動かず、その場に立ったまま彼を見下ろしていた。

少しして、彼女はゆっくりと口を開いた。「ごめんなさいね。突き落としたのは私よ。 でも、凛花は素直で聞き分けがいい子だから、私のこと許してくれるわよね？」

リビングが水を打ったように静まり返った。

悠斗も、凛花も呆気に取られた。

周囲にいた使用人たちでさえ、自分の耳を疑った。

堂々と人を階段から突き落としておきながら、悪びれもせず謝罪し、あまつさえ凛花に自分を許せと言うのか？

だが彼らが我に返る前に、結菜はさらに言葉を継いだ。

「どうしたの？ みんな揃って口がきけなくなった？」

「お前っ――」悠斗は怒りのあまり息を詰まらせ、言葉に詰まった。

罵倒し、駆け上がって彼女をひっぱたいてやりたかったが、咄嗟にどう返せばいいか分からなかった。

結菜は手すりに寄りかかり、その瞳にははっきりとした嘲りの色が浮かんでいた。

「私は凛花を突き落としたことを認めたし、謝りもしたわ。 どうしてそんなに不満そうな顔をしてるの？」

凛花は全身の痛みに加え、この言葉を聞いて怒りで指先まで震え上がったが、必死にこらえるしかなかった。

ここで本性を現すわけにはいかない。

少なくとも今は。

「お姉ちゃん、わたし、恨んでなんかないよ」 彼女は歯を食いしばり、どうにか声を絞り出した。「お姉ちゃんの気が済むなら、わたしが少し辛い思いをするくらい平気だから……」

「凛花！」悠斗は胸が張り裂けそうな思いで、上階に向かって怒鳴りつけた。「白石結菜、お前は本当に話が通じない奴だな！」

「そう？」 結菜は目を伏せて彼を見下ろした。「じゃあ、どうやって彼女の無念を晴らすつもり？」

「私を白石家から追い出す？ それとも、お父様とお母様にお仕置きしてもらう？」

彼女はふっと笑ったが、その声はひどく冷たかった。

「あなたにそんな真似ができるの、白石悠斗？」

その一言は、悠斗に冷水を浴びせたようなものだった。

彼の顔が強張った。

結菜は一歩、また一歩と階段を下りていく。ハイヒールが階段を叩く音は焦ることも遅れることもなく、それでいて、その一歩一歩が相手の心臓を踏みつけるかのようだった。

「あなたたちが私を迎え入れた本当の理由、教えてあげようか？」

彼女は最後の一段で足を止め、悠斗を見据え、一字一句はっきりと口にした。

「白石グループは最近、派閥争いが激化してる。株主もマスコミも目を光らせているわ。 二十年間外で苦労した『本物のお嬢様』が戻ってくるという美談が、どうしても必要なんでしょう。白石家はクリーンで円満な家庭だとアピールするためにね」

「はっきり言って、私はあなたたちに用意された飾りにすぎない」

「飾りの役目がある以上、この茶番が終わるまでは、誰も本気で私を追い出せるわけがない」

リビングは針の落ちる音さえ聞こえるほど静まり返った。

悠斗の顔色は青くなったり白くなったりしたが、一言も反論できなかった。

彼女の言う通りだからだ。

白石家がわざわざ苦労して彼女を探し出したのは、実の娘を深く思っていたからではなく、今の白石家に彼女の存在が必要だったからにすぎない。

前の人生では、死ぬまでその事実に気づけなかった。

だがこの人生で、二度と同じ愚かさは繰り返さない。

「私を追い出せないと分かったなら、私の前で偉そうな態度を取るのはやめなさい」 結菜の視線が、すっと凛花に移った。「それから、部屋のことだけど――」

彼女は静かに微笑んだ。

「さっき、私に譲ってくれるって言ったわよね？」

凛花は顔を真っ白にし、危うく呼吸が乱れそうになった。

もちろん、譲りたくなどない。

あれは白石家で一番いい部屋だ。両親が自ら内装を整えてくれた、彼女がこの家でいかに重要視されているかを示す証明なのだから。

だが、すでに口に出してしまった。

もしここで前言撤回すれば、さっきまでのしおらしい態度がすべて演技だったと認めることになる。

「お姉ちゃんが気に入ったなら……」彼女は無理に笑みを浮かべた。「わたし、移るよ」

「凛花！」悠斗はすぐに慌てた。

「悠斗お兄ちゃん」 凛花は目を赤くして彼を遮り、いかにも悔しさを耐え忍んでいるように言った。「お姉ちゃんは外で何年も苦労してきたんだから、わたしが少し譲るのは当然だわ」

結菜は彼女を見つめ、その瞳の奥に冷たい光を瞬かせた。

（よく耐えるものだ。）

（さすがは白石凛花。）

「聞いたでしょう」 彼女は悠斗に視線を向けた。「あなたの妹が自分から譲ると言っているのよ。 まさか、あなたが代わりに前言撤回するつもり？」