第2章

私は必死にもがき、ありったけの力で彼の手首に噛みついた!

霍廷は痛みに呻き、無意識に手の力を少し緩めた。

その隙に私は体を滑らせ、彼の下からベッドの反対側へと転がり、首を押さえながら激しく咳き込んだ。

霍廷は鬼のような形相をしていた。

「夜中に俺のベッドに這い上がってくるとは。 言え!何が目的だ?」

私は咳き込んで涙目になりながら、あくまで白を切ることにした。 「わ、私……おやすみのキスをしようと……!」

霍廷は数秒間私をじっと見つめ、言葉の真偽を確かめているようだった。

やがて、彼は布団を跳ね除けてベッドから降りた。 その大きな体からは、威圧感が漂っていた。

「自分の部屋へ戻れ」

私は首をすくめ、慌ててベッドから這い降りると、逃げるように彼の寝室を飛び出した。

翌朝、私はけたたましいノックの音で目を覚ました。

ドアの前にメイドが一人立っており、無表情に服を差し出してきた。

「霍様がお着替えをと」

それはオーダーメイドのシルクのネグリジェで、滑らかな手触りからして、一目で高価なものだとわかった。

私は服を着替え、素足のまま部屋を出た。

階下のホールから、夏家の人々の声が聞こえてきた。

階段の上まで行くと、私は下を見下ろした。

そこには、夏凝が親しげに母の腕に絡みつき、人の不幸を喜ぶような得意げな笑みを浮かべていた。

父は手を揉みながら、執事にへつらうような顔で何かを話している。

彼らは「後始末」に来たのだ。

私が霍廷に殺されたとでも思ったのだろう。 泣きわめいて騒ぎ立て、ついでに大金をせしめる算段だったに違いない。

母が顔を上げると、ちょうど階段の上に立つ私と目が合った。

彼女の表情は一瞬で固まり、まるで幽霊でも見たかのようだった。

「夏微? どうして……」

夏凝も呆然としていた。 彼女は私が着ている、一目で高価だとわかるネグリジェを食い入るように見つめ、その目からは嫉妬の炎が燃え上がりそうだった。

最初に我に返ったのは母だった。 すぐさま慈母の仮面を被ると、早足で階段の下までやって来て、私の手を掴もうとした。

「微、無事で本当によかったわ!お母さん、心配で死にそうだったのよ!」

そう言いながら、彼女は声を潜め、私たち二人にしか聞こえない声で警告した。

「命拾いしたようね!大人しく霍様のお世話をして、家に金を貢ぎなさい!」

私は嫌悪感から彼女の手を振り払い、その偽善的な顔を見ていると、吐き気まで催してきた。

その時、書斎のドアが開き、霍廷が長い脚で歩み出てきた。

彼は仕立ての良い黒いスーツに着替えており、全身から人を寄せ付けない凄まじいオーラを放っていた。

父は彼を見るや否や、へつらうように駆け寄った。

「霍様、娘の夏微は田舎育ちで、礼儀を知りません。 何か無礼がございましたら、どうかご容赦ください!」

私は鼻で笑うと、皆の前で、ゆっくりとシルクのネグリジェの袖をまくり上げた。

腕には、縦横無尽に走る古い傷跡がびっしりとあった。

細長い鞭の痕、丸いタバコの火傷痕、そして凍傷の痕。

これらはすべて、夏家から受けたものだった。

「これが、あなたたちが言う『礼儀知らず』の私が、夏家で送ってきた日々よ!」

ホール全体が、一瞬にして静まり返った。

霍廷の視線は私の傷跡に釘付けになり、彼の周りの空気は恐ろしいほどに重く沈んでいた。

夏凝の顔がサッと青ざめた。

彼女は慌てて可憐な姿を装い、目を赤くして弁解した。

「お姉様、 霍様の気を引きたいために、 嘘をついて私たちを陥れるなんて! ご自分で不注意で……」

「黙れ」

霍廷は冷たく言い放ち、彼女の芝居を遮った。

「霍家の犬でさえ、彼女よりマシな暮らしをしている」

彼は長い脚で歩み寄り、私のそばに立つと、その大きな体は壁のように、私を完全に背後へと隠した。

彼は夏家の三人に一瞥もくれず、ただ執事に命じた。

「追い出せ」

夏家の三人はボディガードに乱暴に捕まえられ、ドアの外へと引きずられていった。

夏凝は私のそばを通り過ぎる時、鬼のような形相で私を呪った。

「霍様はあんたみたいな田舎娘に慣れていないだけよ。 飽きられたら、いずれ嬲り殺されるわ!」