第3章 どうか、困らせないでください

長谷部邸は山の中腹にあり、五千平米を超える広大な敷地を有していた。重厚な鉄門の前には、すでに桜庭家の車が停まっている。

「停めてくれ」 瑛太が静かに口を開くと、咲良はためらうことなく車を路肩に寄せた。

瑛太は大きな手でドアを開け、車を降りた。桜庭花音も前の車から降り、少女のように無邪気な足取りで彼のそばに駆け寄った。

「瑛太、一人じゃ怖くて入れないから、あなたが来るのを待ってたの」

咲良は珍しく車から降りず、窓越しに男の横顔を見つめていた。そこには、淡く甘やかな色が浮かんでいる。咲良は鼻をすすった。おそらく、この顔もすぐに—— 自分の正体が明かされれば、歪んでしまうのだろう。

突然、鉄門がゆっくりと開き、執事が中から出てきた。

「桜庭お嬢様、お帰りなさいませ。お久しぶりでございます」

花音は振り返って甘く微笑んだ。「お久しぶりです!でも…… これからは頻繁にお会いできますよ!」

執事は礼儀正しく微笑み、それから陽太に視線を向けた。「若様、ご連絡もなくお越しとは。 大奥様は数日前から山へ祈祷に行きたいと仰っていましたが、なかなか行けず、昨夜になって急に思い立って行かれました。そして、若様は今日お戻りになられた」

花音の顔から笑顔が消えた。

瑛太の秀でた眉も、きつく寄せられた。

ただ一人、車内の咲良だけが、笑いをこらえるのに必死だった。

彼女がどうしても笑いをこらえきれなかったのは、今日自分の正体が明かされないからではない。

長谷部おばあ様がのおばあ様が、わざと避けているくせに、それをはっきり言わず、わざわざ伝えて二人をからかっている——そのことに、どうしても笑いがこみ上げてきたのだ。

「では、おばあ様はいつお戻りになるのですか?」花音の声には、隠しきれない落胆の色が滲んでいた。

執事は少し考えてから言った。「大奥様は何も仰いませんでしたが、しばらくはお戻りにならないかと。山へ行かれると、いつも最低でも半月は滞在されます。今回は、山は静かで清々しいから、もう少し長く滞在すると仰っていました」

長谷部おばあ様は、今朝早くに瑛太が花音を連れてくることを予知し、静かな場所へ避難したのだろう。

瑛太の両親は十数年前に海外へ渡り、仕事が忙しいため、年に一度か二度戻ってこられれば良い方だった。

瑛太は長谷部おばあ様が一人で育て上げた。おばあ様にとって、瑛太は自分の命よりも大切な存在であり、六年前の出来事から花音に不満を抱き、恨んでいるのも咲良からすれば当然のことだった。

ただ昨日は、正体がバレた後の面倒なことばかり考えていて、このことをすっかり失念していた。

長谷部おばあ様が、そう簡単に花音を許すはずがない。

彼女は少し気持ちを落ち着けてから車を降り、執事に挨拶をした。

「執事さん、こんにちは」

執事は彼女を見ると、花音に向けたよりもずっと温かい笑みを浮かべた。「篠田さん、大奥様が数日前、あなたのことを話されていましたよ。若様のために身を粉にして尽くしているから、どうか粗末に扱わぬようお伝えしてくれ、と」

咲良の痩せた体はこわばった。瑛太と花音の二人が自分を見ていることに気づいたからだ。

長谷部おばあ様は、暗に示しているのだ——花音は、自分の孫に仕える咲良よりも、下に見られていると。

車を降りるべきではなかった。結果的に火の粉をかぶってしまった。

彼女は瑛太を振り返ったが、どうしていいか分からず、言葉に詰まった。

「おばあ様がいないなら、先に帰ろう」

瑛太は彼女を責めるつもりはなかった。どうせおばあ様がわざとやったことだ。彼は桜庭家の車のドアを開けた。「戻れ」

花音は歩み寄り、黒いベンツのビジネスカーのドアを開けて乗り込んだ。「帰らない。あなたと一緒に会社に行く」

瑛太はしばらく沈黙し、執事に一瞥をくれた後、車に乗り込んだ。

「執事さん、失礼します」 咲良は別れを告げ、車に乗り込んで、その場をあとにした。

花音の来訪は、会社に少なからぬ騒動を巻き起こした。

瑛太が結婚したことは誰もが知っていたが、それは長谷部おばあ様の意向に従い、意地を張るためだったことも皆が知っていた。

六年間、瑛太の妻の姿を見た者は誰もおらず、名ばかりの結婚生活であることは想像に難くない。

そこへ花音が戻ってきて、大手を振って会社に乗り込んできた。女主人としての存在感を、これでもかと見せつけるように——。

この先どうなるかは、言うまでもなかった。

咲良がコーヒーを淹れていると、若い社員が噂を聞きつけてやってきた。「咲良さん、うちの瑛太社長って、奥様が替わるんですか?」

「奥様が替わるんじゃなくて、そもそも奥様なんていなかったのよ」

咲良は気が重かったが、現実を受け入れるよう自分を説得しようと努めた。

今、彼女にできることはただ一つ——正体がバレて、その罰を受ける日を待つことだけだ。でも、その日が来るまでは、自分から絶対に明かさない。

この件は、自分から明かしたところで瑛太の怒りが収まるようなものではない。遅かれ早かれ家から追い出されるのだから、今は一日でも長く今の立場に留まるべきだ。

もちろん、しがみつくといっても——専属秘書としての席に、だ。

「それもそうですね。さっき桜庭お嬢様を見ましたけど、すごく綺麗でした!」

「当たり前でしょ? 社長の心に六年間も住み着いていた女性が、普通なわけないじゃない」

話題が広がると、すぐにさらに多くの人が集まってきて口々に話し始めた。咲良はコーヒーカップを手に、少しずつ口に運んだ。

一杯のコーヒーを飲み干し、カップを綺麗に洗う。「さあ、仕事に戻って。仕事が大事よ」

瑛太の謎の妻は、会社中の人々の好奇心を掻き立てていた。一体どんな人物なのかと、咲良は彼らが噂話をしているのを時折耳にした。

中には、今度の親睦会で瑛太を酔いつぶして、それとなく聞き出そうと話している連中までいた。

しかし、咲良は言いたかった。瑛太がどれだけ飲んでも、何も聞き出せないと。彼自身、妻が誰なのか知らないのだから。

若い社員たちは散り散りになったが、咲良は彼女たちがまた陰で噂話をするだろうと分かっていた。

彼女は振り返って自分の席に戻り、そこに座っている花音を見て、呆然とした。

「咲良、戻ったの?」花音は甘く微笑み、彼女に手招きした。

執事の言葉を気にしていないようだ。

咲良は歩み寄り、笑って言った。「桜庭様、オフィスで社長のお相手をなさらないのですか?」

「会議中なの」 花音は隣の椅子を叩いた。

それは瑛太のオフィスの椅子で、花音が持ち出してきたものだった。どうやら、彼女は咲良のそばに長くいるつもりのようだ。

「そんなに他人行儀にしないで。花音って呼んで。年もそんなに変わらないんだから」

花音は彼女が立ったまま動かないのを見て、身を寄せて彼女を座らせた。

咲良は針のむしろに座らされたような気分で、花音が何をしたいのか分からなかった。

「瑛太って気性が荒いから、この数年そばにいて、たくさん怒られたんじゃない?」

花音は話題を振り、彼女を見るその表情は、まるで親友に自分の気難しい彼氏の話をするかのようだった。

咲良は浅く微笑んだ。「いえ、大丈夫です。ミスをすれば叱られるのは当然ですから、理解できます」

「瑛太から聞いたわ。なたが一番長く続いている秘書だって。仕事がよほど優秀な証拠ね」 花音は惜しみなく称賛した。「男性秘書はたくさん見てきたけど、兄の秘書の林宗一なんて、しょっちゅう怒鳴られてるし。あなたは、そういう男性秘書よりずっと優秀だと思うわ」

咲良は伏し目がちに話を聞いていた。その目元には、かすかなよそよそしさが漂っている。花音の無邪気な態度に、咲良はほんの少し罪悪感を覚え始めていた。

「瑛太って、すごく忙しいの?」 花音は彼女が返事をしないのも構わず、知りたいことを一方的に尋ねた。

尋ねられれば、咲良は答えざるを得ない。「はい、とても忙しいです。毎日夜10時過ぎに退社できれば早い方です」

「じゃあ、瑛太のスケジュール表を一部送ってくれない?」 花音は携帯電話を手に、彼女に向かって振った。「LINEで送ってくれればいいから」

咲良は合点がいった。LINEを交換したのは、瑛太のスケジュールを自分に報告させるためだったのだ。

彼女ははやんわりと断った。「申し訳ございません、桜庭様。社長のスケジュールは、どなたにもお伝えできない決まりになっております」

花音は懇願するように言った。 「私でもダメなの？私たちの関係、知ってるでしょ？彼の居場所を勝手にばらしたりするわけないじゃない」

「桜庭様……どうか、私を困らせないでください」 咲良はわざと花音に教えないわけではない。職業倫理がそれを許さないのだ。

些細なミスで瑛太の行動が漏洩し、万が一の事態が起これば、彼女には責任が取れない。

花音は深いため息をついた。「本当に大変。彼をなだめるだけじゃなくて、あなたまでなだめなきゃいけないなんて。でも、あなたも彼と同じで、なだめが効かないのね。彼をなだめることができれば、長谷部おばあ様のことだって、彼が何とかしてくれるって信じてる」

咲良は、花音が純粋すぎて、考え方も単純すぎると感じた。 もし瑛太が本当に長谷部おばあ様を説得できるなら、六年前、彼女の意向に従って結婚することなどなかったはずだ。

彼が咲良と契約結婚したというよりは、長谷部おばあ様と契約したと言った方が正確だろう。

長谷部おばあ様が許さなければ、彼はこの結婚を解消できないのだ。

六年前、私が逃げたこと——彼が何のわだかまりもなく受け入れてくれると思う？ だから今回、償いに来たの。彼のスケジュールを教えてくれないなら、代わりにひとつ、お願いを聞いてくれる？」

花音は希望に満ちた眼差しで彼女を見つめた。

咲良は口を開いたが、純粋な花音を拒むことができない自分に気づいた。

「桜庭様、まずはお聞かせください。私にできることでしたら……必ずお力になります」

花音はそこでようやく笑みを浮かべ、少し考えてから言った。「まだ何も決めてないの。決まったらLINEで連絡するわ!」

咲良が頷くと、花音が何かを言いかけたその時、内線が鳴った。

「コーヒーを一杯」

男の澄んだ声が、冷たい機械越しに聞こえてきた。それでも、その声はとても心地よかった。

咲良が立ち上がるより早く、花音が立ち上がって外へ向かった。「私がやるわ。これからはこういう雑用は私に任せて。あなたは仕事に集中して!」

咲良は、彼女が給湯室で瑛太のためにコーヒーを淹れ、嬉々としてオフィスに運んでいくのをただ見ているしかなかった。

彼女はこめかみを押さえ、仕事に集中するよう自分に言い聞かせ、パソコンからUSBメモリを抜いて印刷室へ向かった。

気がつけば、報告書を十部も刷っていた。ずっとプリンターのそばに立っていたのに、まったく気づかなかった。

誰かが入ってきて、彼女に声をかけるまで。「咲良さん、そんなにたくさん印刷するんですか?」

彼女はそこでようやく我に返った。オフィスで花音と瑛太が何をしているのか、そればかり考えていて、頭が働かなくなっていたのだ。

「もう終わったから、どうぞ」

彼女が資料を持って印刷室から出てきた途端、誰かに腕を引かれ、廊下の突き当りの隅に連れて行かれた。

「咲良姉、社長の初恋の人が戻ってきたって本当ですか?」

篠田雅子はスーツ姿で、年齢にそぐわない濃い化粧をしていた。千寧が口を開く間もなく、さらに問い詰める。

「じゃあ、どうするんですか？ 二年間、ただ弄ばれて終わりってことですか？」

あまりに焦っていたのだろう、彼女の声は大きく、印刷室から出てきた数人が頻繁にこちらに視線を向けた。

咲良は眉をひそめ、低い声で言った。「私のことは放っておいて。勤務中にここでサボらないで」