บทที่ 1

เป็นเวลาสิบสองปีที่ฉันกลายเป็นความอับอายของฝูงซิลเวอร์มูน ลูนาที่ไม่เคยกลายร่าง ภรรยาที่เป็นหมันซึ่งไม่สามารถให้ทายาทแก่อัลฟาอีวานได้ ฉันคิดว่าร่างกายของตัวเองพังทลาย แต่ในวันเกิดครบรอบสามสิบปี ฉันได้รู้ว่าตัวเองไม่ได้ป่วย ฉันกำลังถูกฆาตกรรม ฉันสะกดรอยตามอีวานไปยังแกลเลอรีใจกลางเมือง โดยคาดหวังว่าจะจับโกหกเรื่องงานของเขาได้ แต่สิ่งที่ฉันเห็นกลับเป็นการที่เขากำลังทำหน้าที่พ่อให้กับเด็กที่ไม่ใช่ลูกของฉัน ขณะที่เมียน้อยของเขายืนมองด้วยรอยยิ้มเยาะ จากนั้น ฉันก็ได้ยินเสียงพ่อแท้ๆ ของตัวเองดังก้องผ่านกระจกบางๆ “ถ้าเลือดหมาป่าสีขาวในตัวมันตื่นขึ้นมา มันจะทำลายพวกเราทุกคน ให้มันตายไปแบบโอเมกาขี้โรคยังดีเสียกว่า” สามีของฉัน คู่แท้แห่งโชคชะตาของฉัน ไม่แม้แต่จะปกป้องฉัน เขาแค่ก้มดูนาฬิกาข้อมือ “กลิ่นความตายลอยออกมาจากตัวเธอแล้ว วูล์ฟสเบนในชาของเธอจะจัดการเธอให้จบๆ ไปตอนจุดดอกไม้ไฟคืนนี้ จากนั้นเราก็จะได้หาคนมาแทนแม่ลาตัวนี้เสียที” เข่าของฉันทรุดลงกับพื้น ตลอดห้าปีที่ผ่านมา “ยา” ที่พวกเขากรอกคอฉันไม่ใช่ยารักษา แต่มันคือยาพิษที่ออกแบบมาเพื่อสะกดข่มพลังระดับสูงสุดของฉัน พวกเขาไม่ได้เกลียดฉันเพราะฉันอ่อนแอ พวกเขากำลังฆ่าฉันเพราะฉันแข็งแกร่งกว่าพวกเขาทุกคนรวมกันต่างหาก ฉันขับรถกลับไปที่คฤหาสน์ ความเศร้าของฉันแข็งตัวกลายเป็นความโกรธแค้นอันเย็นเยียบ ฉันเทชาพิษมรณะทิ้งลงในอ่างล้างจาน แล้วหยิบไมโครโฟนสำหรับการรวมตัวของฝูงขึ้นมา คืนนี้พวกเขาคาดหวังว่าจะได้จัดงานศพ ฉันกำลังจะมอบการประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนให้แก่พวกเขา ตอนที่ 1 มุมมองของอาเลียนา: สามสิบ นั่นคือจำนวนรอยแตกบนปูนปลาสเตอร์เหนือเตียง และมันก็คืออายุที่ฉันครบในวันนี้ด้วย ในโลกของเรา การกลายร่างครั้งแรกมักจะถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรงเหมือนรถไฟขบวนใหญ่ตอนอายุสิบแปด ความเจ็บปวดจากการที่กระดูกแตกหักและเรียงตัวใหม่ควรจะเป็นพิธีกรรมก้าวผ่านวัย เป็นการต้อนรับสู่ความเป็นผู้ใหญ่ แต่สำหรับฉัน วันนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้นนอกจากไข้ต่ำๆ เท่านั้น สิบสองปีต่อมา ฉันยังคงเป็นแค่อาเลียนา ลูนาผู้ไร้หมาป่า ความอับอายของฝูงซิลเวอร์มูน ประตูไม้โอ๊กหนาหนักเปิดออกพร้อมเสียงดังเอี๊ยด ฉันลุกขึ้นนั่ง ดึงผ้าปูที่นอนผ้าไหมขึ้นมาคลุมหน้าอก อัลฟาอีวานเดินเข้ามา เขาแต่งตัวเรียบร้อยแล้วในชุดสูทสีเทาชาร์โคล ดูหล่อเหลาไร้ที่ติและแฝงกลิ่นอายของปัญหา เขาคือคู่แท้แห่งโชคชะตาของฉัน เทพีแห่งดวงจันทร์ทรงลิขิตไว้ แต่เมื่อปราศจากหมาป่าของฉัน สายสัมพันธ์นั้นจึงรู้สึกเหมือนมีอยู่ฝ่ายเดียว เหมือนการตะโกนลงไปในหุบเขาแล้วรอคอยเสียงสะท้อนที่ไม่เคยกลับมา “สุขสันต์วันเกิดนะ อาเลียนา” เขาพูด น้ำเสียงราบเรียบ เป็นทางการ เขาก้มลงจูบแก้มฉัน ฉันหลับตาลง กระหายประกายไฟและกระแสไฟฟ้าที่หนังสือบอกว่าคู่แท้จะมีร่วมกัน แต่ทว่า ฉันกลับไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากผิวสัมผัสที่ชื้นๆ และแล้ว มันก็เตะจมูกฉัน กลิ่นนั้น ปกติแล้วอีวานจะมีกลิ่นอายของไม้สนสดชื่นและสายฝน แต่วันนี้ ภายใต้น้ำหอมราคาแพงกลับมีกลิ่นอื่นปะปนอยู่ ลูกพีช ที่เน่าเปื่อยท่ามกลางความร้อน “คุณจะไปแล้วเหรอคะ?” ฉันถาม เสียงของฉันแผ่วเบา “ฉันนึกว่า... ฉันนึกว่าวันนี้เราอาจจะไปที่ศิลาจันทราด้วยกัน เพื่อสวดภาวนาขอให้หมาป่าของฉันตื่นเสียอีก?” อีวานจัดเนกไทในกระจกโดยไม่มองฉัน “เรื่องงานของฝูงน่ะ อาเลียนา การเจรจาเขตแดนกับพวกฝูงทางเหนือกำลังตึงเครียด ผมคงไปคอยกุมมือเธอแล้วสวดภาวนาต่อเทพีที่ไม่ส่งเสียงตอบรับไม่ได้หรอก” เขาหันกลับมา สายตาของเขากวาดมองฉันด้วยสายตาแบบเดียวกับที่คนมองสุนัขที่สมควรถูกการุณยฆาต “บางทีถ้าเธอเพ้อฝันเรื่องนิทานให้น้อยลง แล้วใส่ใจกับหน้าที่เจ้าภาพของเธอให้มากขึ้น ฝูงก็คงไม่ระส่ำระสายขนาดนี้” “ฉันพยายามอย่างเต็มที่แล้วนะ อีวาน” ฉันกระซิบ “ความพยายามอย่างเต็มที่ของเธอมันไม่ใช่การให้กำเนิดทายาทนี่ ใช่ไหมล่ะ?” เขาสวนกลับ เขาก้มดูนาฬิกา “คืนนี้ผมจะกลับดึก ไม่ต้องรอนะ” เขาเดินออกไป ประตูปิดลงพร้อมเสียงคลิก ทิ้งให้ฉันอยู่ตามลำพังในความเงียบงันของบ้านหลังใหญ่ที่ว่างเปล่า ท้องไส้ของฉันปั่นป่วน มันไม่ใช่แค่ความอกหัก แต่มันเป็นความเจ็บปวดทางกาย เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ฉันตื่นขึ้นมาพร้อมอาการคลื่นไส้แห้งๆ ข้อต่อปวดเมื่อยราวกับอายุแปดสิบแทนที่จะเป็นสามสิบ หมอประจำฝูงบอกว่ามันเป็นเพราะร่างกายของฉันปฏิเสธหมาป่าที่ยังหลับใหล ฉันลากสังขารตัวเองลงจากเตียง ฉันต้องการกาแฟ ฉันต้องการรู้สึกเหมือนเป็นมนุษย์ ขณะที่ฉันขับรถเข้าเมือง โทรศัพท์ของฉันก็สั่น มันคือเดบี ทนายความของฉันและเป็นเพื่อนคนเดียวที่ฉันเหลืออยู่ซึ่งไม่มองฉันเหมือนตัวภาระที่น่าเวทนา “สุขสันต์วันเกิดนะ อาลี” เสียงของเธอดังซ่าผ่านบลูทูธของรถ “ขอบใจนะ เดบี” “ให้ฉันเดานะ อัลฟากำลัง ‘ทำงาน’ อยู่ใช่ไหม?” “เจรจาเรื่องเขตแดนจ้ะ” ฉันพูด พลางจับพวงมาลัยแน่น “ไร้สาระสิ้นดี” เดบีพูด “เมื่อเช้าฉันเพิ่งไปยื่นคำร้องที่ศาลมา ตัวแทนจากทางเหนือยังไม่เข้ามาในรัฐนี้เลยจนกว่าจะถึงสัปดาห์หน้า อีวานไม่ได้อยู่ที่เขตแดนหรอก” “เธอหมายความว่ายังไง?” “ฉันกำลังจะบอกว่าเธอควรไปที่ห้องทำงานของเขา ไปเซอร์ไพรส์เขาซะ” ฉันวางสาย หัวใจเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่งกระแทกซี่โครง ฉันขับรถไปยังตึกของฮิวส์คอร์ปอเรชัน พนักงานรักษาความปลอดภัยแทบไม่เหลือบมองฉันเลย ทำไมพวกเขาต้องมองด้วยล่ะ? ฉันมันก็แค่ภรรยาที่ไร้ตัวตน เมื่อฉันขึ้นไปถึงชั้นบนสุด เลขานุการของอีวานซึ่งเป็นเบตาเพศหญิงชื่อซาราห์ก็หน้าซีดเผือด “ลูนาอาเลียนา! พวกเรา... พวกเราไม่คิดว่าคุณจะมาค่ะ” “สามีฉันอยู่ที่ไหน ซาราห์?” ฉันถาม “เขา... เขาติดประชุมค่ะ นอกสถานที่ เป็นส่วนตัวมากค่ะ” สายตาของเธอเหลือบไปด้านข้าง ฉันสังเกตเห็นแววตาที่เลื่อนลอยอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ เธอเริ่มเชื่อมจิต ลูนาอยู่ที่นี่ เธอรู้เรื่องแล้ว ฉันเห็นกระดาษโน้ตแปะอยู่บนโต๊ะของเธอ มีแฟ้มเอกสารบังอยู่ครึ่งหนึ่ง รีสแกลเลอรี–10 โมงเช้า รีส ชื่อนี้ทำให้ฉันเสียวสันหลังวาบ เคียรา รีส คนเถื่อนนอกฝูงที่พยายามจะฆ่าฉันเมื่อห้าปีก่อน พ่อแม่ของฉันสาบานว่าเธอถูกเนรเทศไปยังดินแดนรกร้างแล้ว ฉันหมุนตัวกลับแล้ววิ่งตรงไปยังลิฟต์ รีสแกลเลอรีตั้งอยู่ในย่านศิลปะ ฉันจอดรถริมถนน มือสั่นเทา และนั่นเองที่ฉันเห็นมัน รถเอสยูวีหุ้มเกราะสีดำที่มีตราสัญลักษณ์ของฝูงบลัดริเวอร์ รถของพ่อฉัน ฉันก้าวลงจากรถ ดึงฮู้ดขึ้นมาคลุมศีรษะ ฉันย่องตรงไปยังด้านหน้าแกลเลอรีที่เป็นกระจกบานใหญ่ แกลเลอรีปิดอยู่ ผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่สูงจรดเพดาน ฉันเห็นพวกเขา อีวาน พ่อของฉัน แม่ของฉัน ลูนาเอเลนอร์ และเคียรา เธอดูเปล่งปลั่ง เธอไม่ได้ดูเหมือนคนเถื่อนนอกฝูงที่ถูกเนรเทศเลยแม้แต่น้อย เธอดูเหมือนเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลางห้องต่างหากที่ทำให้หัวใจของฉันหยุดเต้น เด็กชายตัวเล็กๆ วัยประมาณห้าขวบกำลังวิ่งเล่นอยู่รอบๆ รูปปั้น เขามีผมสีเข้มเหมือนอีวาน อีวานย่อตัวลง อ้าแขนออก เด็กชายวิ่งเข้าสู่อ้อมกอดของเขาพร้อมกับหัวเราะคิกคัก “อุ้มหน่อย! อุ้มหน่อย อัลฟาแด๊ดดี้!” เด็กชายกรีดร้องด้วยความดีใจ อีวานอุ้มเขาขึ้นอย่างง่ายดาย สีหน้าของอีวาน... มันคือความรักใคร่หลงใหลอย่างแท้จริง ฉันแนบตัวชิดกระจกยิ่งขึ้น อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ลับประสาทสัมผัสของฉันให้เฉียบคมในแบบที่ฉันไม่เคยรู้สึกมานานหลายปี “เขาแข็งแรงนะ อีวาน” เสียงของพ่อฉันดังกึกก้อง “ทายาทอัลฟาที่แท้จริง” “เขามีดวงตาเหมือนคุณเลยค่ะ ริชาร์ด” เคียราเอ่ยเสียงหวาน พลางควงแขนอีวาน “และมีความแข็งแกร่งของอีวานด้วย” “เธอจะประกาศเรื่องนี้เมื่อไหร่ล่ะ?” แม่ของฉันถาม พลางจิบแชมเปญ “เราแสร้งทำเป็นว่าอาเลียนายังมีประโยชน์ต่อไปไม่ได้นานแล้วนะ ฝูงต้องการอนาคต” อีวานหัวเราะ มันเป็นเสียงที่เย็นชาและโหดร้าย “คืนนี้แหละครับ หลังจากงานเลี้ยงวันเกิดอันน่าสมเพชของเธอเสร็จสิ้น ผมจะบอกพวกผู้อาวุโสว่าจำนวนอสุจิของผมต่ำ เป็นผลข้างเคียงที่น่าเศร้าจากความเครียด เราจะ ‘รับเลี้ยง’ ลีโอ ไม่มีใครจำเป็นต้องรู้ว่าเขาเป็นลูกของเคียรา” “แล้วนังเด็กนั่นล่ะ?” เคียราถาม “กลิ่นความตายลอยออกมาจากตัวเธอแล้วนะ แต่วูล์ฟสเบนสูตรผสมที่คุณป้อนให้เธอมันออกฤทธิ์ช้าไปหน่อยนะ” “ใจเย็นๆ สิ ที่รัก” อีวานพึมพำ “การสะกดข่มมาตลอดห้าปี” พ่อของฉันส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ “ถ้าเลือดหมาป่าสีขาวในตัวมันตื่นขึ้นมา มันจะทำลายพวกเราทุกคน ให้มันตายไปแบบโอเมกาขี้โรคยังดีกว่าปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่เพื่อมายึดดินแดนของฉัน” เข่าของฉันหมดแรง ฉันทรุดตัวครูดลงไปตามเสาอิฐหยาบๆ พวกเขาไม่ได้แค่ทรยศหักหลัง แต่นี่พวกเขากำลังค่อยๆ ฆ่าฉันทีละนิด วูล์ฟสเบน สมุนไพรที่อันตรายถึงชีวิตที่สุดสำหรับเผ่าพันธุ์ของเรา พวกเขาแอบป้อนมันให้ฉันมาตลอดห้าปี ฉันก้มมองโทรศัพท์ ข้อความจากอีวานเด้งขึ้นมา ที่รัก ธุระของฝูงยืดเยื้อน่ะ ผมขอโทษจริงๆ คืนนี้ผมจะชดเชยให้นะ สุขสันต์วันเกิดครับ ฉันมองผ่านกระจกเข้าไป อีวานกำลังจูบเคียรา บางสิ่งภายในตัวฉันแตกสลาย มันรู้สึกเหมือนแม่กุญแจขึ้นสนิมแตกหักลึกอยู่ในท้องของฉัน ฆ่าพวกมัน เสียงนั้นเก่าแก่ เต็มไปด้วยความโกรธแค้น ฉันตะเกียกตะกายกลับไปที่รถ ฉันขับออกไป ขณะที่แกลเลอรีค่อยๆ เลือนหายไปในกระจกมองหลัง สายตาของฉันก็สบเข้ากับเงาสะท้อนของตัวเอง เพียงเสี้ยววินาที ม่านตาของฉันไม่ใช่สีฮาเซลตามปกติ พวกมันกลายเป็นสีขาว สีขาวบริสุทธิ์ที่น่าสะพรึงกลัว