บทที่ 2

มุมมองของออเดรย์ วอลเลซ:

ลมหายใจของฉันสะดุดกึก นกพิราบตัวน้อย ชื่อนั้น มันคือชื่อที่เขาเคยใช้เรียกฉันตอนที่เรายังรักกัน ก่อนเกิดอุบัติเหตุ ก่อนที่เขาจะความจำเสื่อม ก่อนที่เขาจะกลายเป็นคนแปลกหน้าที่แสนโหดร้ายคนนี้

ฉันมองเขา หัวใจเต้นรัวเหมือนนกที่ตื่นตระหนกอยู่ในอก ประกายความหวังอันแหลมคมและอันตรายทิ่มแทงผ่านความตั้งใจเด็ดเดี่ยวของฉัน ในที่สุดมันก็เกิดขึ้นแล้วหรือ เขากำลังจำได้ใช่ไหม

“ไม่ค่ะ” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้อารมณ์ ฉันฝืนโกหกออกไปเพื่อดับประกายความหวังเล็กๆ นั้น “คุณไม่รู้จักฉันหรอกค่ะ คุณฟอสเตอร์ ไม่ได้รู้จักแบบนั้น คุณไม่เคยรู้จักเลยด้วยซ้ำ”

ความตึงเครียดบนไหล่ของเจคคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เขายกมือขึ้นลูบผม ดวงตายังคงมีความสับสนอยู่บ้างแต่แววตาที่จับจ้องค้นหาอย่างเข้มข้นนั้นจางหายไปแล้ว เขาดูโล่งใจด้วยซ้ำ โล่งใจที่ฉันไม่ใช่ผู้หญิงที่เขาเคยรัก โล่งใจที่เขาไม่ได้เข้าใจฉันผิดมาโดยตลอด ความโหดร้ายนั้นแผดเผาใจฉันเหลือเกิน

เจดาซึ่งเฝ้ามองพวกเราด้วยสีหน้ามุ่ยอย่างสับสน ฉวยโอกาสนั้นทันที “เจคกี้ เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ ยัยนี่แปลกชะมัด แล้วเท้าฉันก็ยังเจ็บอยู่เลยจากการนวดห่วยๆ ของหล่อน! ผู้ติดตามของฉันต้องคิดว่าฉันเท้าขี้เหร่แน่ๆ ถ้าไม่ได้นวดดีๆ น่ะ” เธอทิ้งตัวลงบนเตียงเพื่อเรียกร้องความสนใจจากเขา “แล้วห้องนี้ก็ดีอยู่หรอกนะคะ แต่ยังไม่ใช่ห้องที่ดีที่สุด ฉันได้ยินมาว่า ‘รอยัลสวีท’ มีสระว่ายน้ำไร้ขอบส่วนตัวด้วย ทำไมเราถึงไม่ได้อยู่ห้องรอยัลสวีทล่ะคะ”

ฉันรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าอย่างที่สุดที่ถาโถมเข้ามา ความอ่อนล้าที่เสียดลึกถึงกระดูกซึ่งยิ่งกว่าอาการปวดตุบๆ ที่ข้อมือ ร่างกายของฉันปวดระบมไปหมดทั้งตัว

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดผางออกโดยไม่มีการเคาะ ดักลาสและอีวอนน์ แฮมมอนด์ พ่อแม่ของเจค ก้าวเข้ามาเหมือนลมหนาวที่พัดผ่าน อีวอนน์ ผู้หญิงที่มีเพชรประกายแวววาวเกือบจะเจิดจ้าพอๆ กับความดูถูกเหยียดหยามของเธอ ตรงเข้าไปหาเจดาทันที

“ที่รัก! เจดาน้อยของแม่!” อีวอนน์ส่งเสียงหวาน พลางสวมกอดเจดา “สบายดีไหมลูก ทุกอย่างถูกใจไหมจ๊ะ”

ดักลาส ชายผู้เคร่งขรึมที่มีสายตาเหมือนกำลังคิดคำนวณอยู่ตลอดเวลา พยักหน้าให้เจคสั้นๆ ก่อนจะวางมือหนักๆ ลงบนไหล่ของเจดา “หนูเอ๋ย หนูคืออนาคตของครอบครัวเรา สถานที่แห่งนี้ ที่พักผ่อนแห่งนี้” เขาเอ่ยคำนั้นด้วยความรังเกียจ “แทบจะไม่คู่ควรกับหนูเลยด้วยซ้ำ”

ท้องไส้ของฉันบิดมวน ฉันไร้ตัวตนในสายตาของพวกเขา และเป็นเช่นนั้นมาตลอดห้าปี

“และพูดถึงเรื่องอนาคต” อีวอนน์พูดต่อ น้ำเสียงหยาดเยิ้มด้วยความอ่อนหวานจอมปลอม “เจคกี้จ้ะลูกรัก แม่มีของเล็กๆ น้อยๆ มาให้เจดา มันเคยถูกกะว่าจะให้... ช่างมันเถอะ ตอนนี้มันเป็นของหนูแล้วจ้ะ”

เธอชูกล่องกำมะหยี่ขึ้นมา ข้างในนั้น ส่องประกายระยิบระยับตัดกับผ้าซาตินสีดำ คือสร้อยคอประจำตระกูลวอลเลซ สร้อยคอของคุณยายฉัน สินเดิมของฉัน สิ่งที่พวกเขาสัญญาว่าจะมอบให้ฉันเมื่อตอนแต่งงานกับเจค ก่อนที่เขาจะสูญเสียความทรงจำ

ฉันจ้องมองมัน สมองหมุนคว้าง สร้อยคอเส้นนั้นควรจะเป็นของฉัน มันคือสัญลักษณ์แห่งมรดกตกทอดของครอบครัวฉัน เป็นเศษเสี้ยวแห่งประวัติศาสตร์ของฉัน ตอนนี้มันกลับถูกยกให้เจดา ผู้หญิงที่ขโมยสามีและชีวิตของฉันไป

“ดูสิ เจดาน้อย มันงดงามมากเลยใช่ไหม” อีวอนน์พร่ำชื่นชม “ช่างเหมาะกับผู้นำหญิงที่แท้จริงของตระครัวเราเหลือเกิน”

ดักลาสพูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเย็นชา “ออเดรย์ เธอทำให้เราผิดหวังมานานเกินไปแล้ว ไม่มีทายาท ไม่มีหน้ามีตาในสังคม มีแค่งาน… เล็กๆ น้อยๆ ของเธอนี่ ในทางกลับกัน เจดาทำให้เรามีความหวังกับทายาทตระกูลฟอสเตอร์” คำพูดของเขาเหมือนลิ่มน้ำแข็งเล็กๆ ที่คอยกะเทาะเอาศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่ฉันเหลืออยู่ออกไปเรื่อยๆ

นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่อะไร ตลอดห้าปีที่ผ่านมา คำถากถางเรื่อง “มดลูกที่เป็นหมัน” และ “ความล้มเหลวในฐานะภรรยา” เปรียบเสมือนเสียงดนตรีประกอบกรงทองของฉัน ทุกวันหยุด ทุกการรวมตัวของครอบครัว ฉันต้องเจอกับการกระหน่ำดูถูกที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากอย่างไม่ขาดสาย ฉันกลายเป็นกระสอบทรายที่แสนสะดวกสบาย เป็นแพะรับบาปสำหรับความเมินเฉยของเจค

โทรศัพท์ของอีวอนน์ดังขึ้น เธอรับสาย ใบหน้าสว่างวาบขึ้นมาทันที “โอ้ เหล่าเทวดาน้อยของย่า! ตื่นกันแล้วเหรอจ๊ะ!” เธอเปิดลำโพง “คิดถึงย่าไหมจ๊ะ ไม่เหรอ โอ้ ถ้างั้นทายสิว่าใครอยู่ที่นี่ ผู้หญิงใจร้ายที่ทำร้ายความรู้สึกของแม่ไงล่ะ!”

เลือดในกายฉันเย็นเฉียบเมื่อได้ยินเสียงเล็กๆ ของเด็กจากปลายสาย “ป้าออเดรย์เป็นคนไม่ดี! ป้าออเดรย์น่าเกลียด!”

“ใช่แล้วจ้ะ ป้าเขาเป็นแบบนั้นใช่ไหมล่ะ” อีวอนน์ส่งเสียงหวานใส่โทรศัพท์ “เราควรทำยังไงกับป้าออเดรย์คนไม่ดีดีนะ”

เสียงเด็กคนหนึ่งดังแหลมขึ้นมา “ผลักเธอเลย!”

ก่อนที่ฉันจะได้ทันตอบสนอง มือของอีวอนน์ก็ฟาดเข้ามาด้วยแรงที่น่าตกใจ เธอตบหน้าฉันอย่างแรง ความเจ็บแสบแปลบปลาบทำให้ฉันต้องยกข้อมือข้างที่ยังดีขึ้นมากุมแก้ม ฉันรับรู้ได้ถึงรสชาติของเลือด

ฉันไม่ได้สู้กลับ ทำไม่ได้ ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ฉันกำลังจะไป เร็วๆ นี้ เร็วมากๆ นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว

เจคที่ยืนดูเหตุการณ์นี้อยู่ จู่ๆ ก็ก้าวเข้ามาข้างหน้า “แม่ พอได้แล้วครับ” เขาพูด น้ำเสียงห้วนสั้น เขาวางมือบนแขนของอีวอนน์แล้วดึงเธอกลับไป

อีวอนน์ดูประหลาดใจ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นไม่พอใจ “เจคกี้ หล่อนสมควรโดนแล้ว! หล่อนเป็นตัวอัปยศ!”

แต่เจคส่ายหน้า “ไว้ทีหลัง ตอนนี้อย่าเพิ่ง” เขาส่งสายตาที่ฉันอ่านไม่ออกมาให้ แล้วเหลือบมองข้อมือที่บวมเป่งของฉันซึ่งยังคงกุมแนบอยู่กับอก

ฉันฉวยโอกาสนี้ทันที “ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ฉันขอตัวไปดูแลแขกท่านอื่นนะคะ” ฉันพูด เสียงตึงเครียด ฉันหันหลังแล้วแทบจะวิ่งหนีออกจากห้องสวีท ความอับอายแผดเผาใบหน้าของฉัน

ขณะที่ฉันเดินไปตามโถงทางเดิน โทรศัพท์ก็สั่นอีกครั้ง คลารา หุ้นส่วนธุรกิจเพิ่งยืนยันการโอนเงินแล้ว เธอเป็นอิสระอย่างเป็นทางการแล้วนะ ออเดรย์ ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว

ความโล่งใจระลอกใหญ่ถาโถมเข้ามาจนทำให้เข่าของฉันแทบทรุด เรียบร้อยแล้ว ในที่สุดฉันก็หลุดพ้น ตอนนี้ฉันแค่ต้องกลับบ้าน ไปหยิบเอกสารสองสามแผ่นสุดท้าย แล้วจากนั้นก็… อิสรภาพ อิสรภาพที่แท้จริง

ฉันรีบเดินตรงไปยังทางออก ในหัวคิดทบทวนขั้นตอนการหลบหนี พ่อของฉันจัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว รถยนต์ เครื่องบินส่วนตัว ชีวิตใหม่ที่อยู่ห่างไกลจากพวกฟอสเตอร์

แต่พอฉันก้าวออกไปสัมผัสกับอากาศยามเช้าอันสดชื่น ร่างเล็กๆ สองร่างก็พุ่งพรวดออกมาจากหลังพุ่มไม้ในกระถาง ขวางทางฉันไว้ ลูกๆ ของเจค พวกเขาเป็นลูกของเจดา แต่เจครับเป็นลูกของตัวเองเพื่อเป็นทายาทให้พ่อแม่ของเขา

“อยู่นี่ไง!” เด็กชายคนโตซึ่งเป็นเจคย่อส่วนด้วยสายตาที่เย็นชาตะโกนขึ้น “ผู้หญิงใจร้าย!”

“แม่บอกว่าเธอทำแม่ร้องไห้!” เด็กหญิงตัวเล็กพูดเสริม ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยการบึ้งตึงแบบเด็กๆ

“กลับบ้านไปเถอะเด็กๆ” ฉันพูด พยายามจะเบียดตัวผ่านพวกเขาไป ข้อมือของฉันปวดตุบๆ ฉันแค่ต้องการจะออกไปจากที่นี่

“ไม่!” เด็กชายแผดเสียง เขายื่นปืนฉีดน้ำสีสันสดใสกระบอกเล็กออกมาข้างหน้า “แม่บอกให้สั่งสอนเธอ!”

ก่อนที่ฉันจะได้ทันตั้งตัว สายน้ำใสๆ ก็พุ่งออกมาจากของเล่นชิ้นนั้น มันปะทะเข้าที่ใบหน้า ลำคอ และหน้าอกของฉัน ความเจ็บปวดแสบร้อนปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรง มันไม่ใช่น้ำ

ฉันกรีดร้อง เด็กๆ หัวเราะลั่นด้วยความสะใจ แล้วหันหลังวิ่งหนีไป ร่างเล็กๆ ของพวกเขาหายลับไปตรงหัวมุม

ผิวหนังของฉันแสบไหม้ ฉันใช้มือตะกุยเสื้อผ้า พยายามเช็ดของเหลวนั้นออก แต่มันรู้สึกเหมือนเปลวไฟ สายตาของฉันพร่ามัว น้ำตาไหลพรากลงมาตามใบหน้า ผสมปนเปไปกับของเหลวกัดกร่อน นี่ไม่ใช่ของเหลวธรรมดา นี่คือน้ำกรด น้ำกรดเข้มข้นที่แผดเผา

ขาของฉันหมดแรง ฉันทรุดฮวบลงบนพื้นทางเดินสีขาวสะอาดตา โลกทั้งใบหมุนคว้างรอบตัว กลิ่นเนื้อไหม้ลอยคลุ้งเข้าจมูก พวกเขาใช้น้ำกรด พวกเขาใช้น้ำกรด