บทที่ 3

มุมมองของออเดรย์ วอลเลซ:

ความเจ็บปวดแสบร้อนเกิดขึ้นทันทีและรุนแรงถึงขีดสุด ผิวของฉันรู้สึกเหมือนกำลังละลาย ฉันกระชากเสื้อเบลาส์ของตัวเอง ฉีกเนื้อผ้าบอบบางให้ออกห่างจากเนื้อตัวที่กำลังลุกไหม้ ฉันข่วนคอและหน้าอกของตัวเอง พยายามเช็ดของเหลวแสนทรมานนั้นออกไป แต่มันกลับยิ่งกระจายความเจ็บปวดแสบร้อนออกไปมากกว่าเดิม มันคือน้ำกรด น้ำกรดเข้มข้นที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง

ฉันสะดุดเซ แต่ก็พยุงตัวให้ยืนอยู่ได้ และฝืนวิ่งต่อไป ฉันต้องกลับบ้าน ต้องไปอาบน้ำให้ได้ สถานที่จัดกิจกรรมมีจุดปฐมพยาบาลอยู่ แต่มีกล้องวงจรปิดติดอยู่ทุกที่ ไม่ ฉันต้องการความเป็นส่วนตัว

การขับรถกลับบ้านในระยะทางสั้นๆ พร่ามัวไปด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสและเสียงหอบหายใจอย่างสิ้นหวัง มือของฉันที่ปวดแสบปวดร้อนจากการสัมผัสควานหากุญแจอย่างเก้งก้าง ฉันพุ่งพรวดผ่านประตูเข้าไป พลางถอดเสื้อผ้าทิ้งไปตลอดทาง ทิ้งร่องรอยของเศษผ้าที่ไหม้เกรียมและความเจ็บปวดทรมานไว้เบื้องหลัง น้ำเย็น นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันคิดออก

ฉันแทบจะล้มคะมำเข้าไปในห้องอาบน้ำ แล้วหมุนก๊อกน้ำไปที่ระดับเย็นที่สุด สายน้ำเย็นจัดกระทบลงบนผิวหนังที่ไหม้เกรียม ความตกใจทำให้ฉันกรีดร้องออกมา แต่มันเป็นความเจ็บปวดอีกแบบหนึ่ง ความเจ็บปวดที่ช่วยชะล้าง ฉันยืนตัวสั่นอยู่ใต้สายน้ำตรงนั้น จนกระทั่งเปลวไฟที่ทรมานบนผิวหนังค่อยๆ ลดลงเหลือเพียงอาการปวดตุบๆ อย่างทื่อๆ

ร่างกายของฉันกลายเป็นผืนผ้าใบที่เต็มไปด้วยรอยไหม้พุพองสีแดงก่ำ ข้อมือข้างที่ยังดีอยู่ซึ่งยังคงบวมจากการถูกเจคทำร้ายก่อนหน้านี้ปวดตุบๆ ประท้วง ความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและอารมณ์จวนเจียนจะกลืนกินฉัน แต่ฉันหยุดไม่ได้ ฉันต้องไปเอาของชิ้นสุดท้าย เอกสารพวกนั้น

ฉันพันตัวเองด้วยเสื้อคลุมอาบน้ำตัวหนา แล้วเดินอย่างช้าๆ และเจ็บปวดไปยังห้องทำงาน กล่องใบสุดท้าย มันบรรจุอัลบั้มรูปเก่าๆ จดหมาย และของกระจุกกระจิกจากชีวิตที่ฉันแทบจะจำไม่ได้อีกต่อไป ชีวิตที่อยู่กับเจค เจคตัวจริง

นิ้วของฉันสัมผัสกับอัลบั้มหนังเก่าคร่ำครึ ฉันดึงมันออกมา สมัยเรียนมหาวิทยาลัยของเรา ทริปไปต่างประเทศครั้งแรกของเรา วันแต่งงานของเรา ก่อนเกิดอุบัติเหตุทางรถยนต์ ก่อนที่ความจำจะเสื่อม ก่อนที่จะมีเจด้า เรายิ้มในทุกๆ รูป แววตาเต็มไปด้วยความรักอันเร่าร้อนในวัยเยาว์ หัวใจของฉันเจ็บแปลบ เป็นความเจ็บปวดที่ลึกและว่างเปล่า แม้หลังจากทุกสิ่งทุกอย่าง แม้หลังจากความทรมานเหล่านี้ ส่วนหนึ่งในใจฉันก็ยังคงยึดติดกับเงาของชายคนนั้น ความหวัง แม้จะริบหรี่เพียงใด ว่าวันหนึ่งเขาจะจำได้ ว่าเราจะกลับมาเป็นเหมือนเดิม

แต่ความหวังนั้นคือเรื่องโกหก เรื่องโกหกที่อันตรายและทำลายตัวเอง ถึงเวลาแล้ว ฉันจะเผามันให้หมด ทั้งในความหมายเปรียบเปรยและตามตัวอักษร

ฉันหยิบอ่างโลหะขนาดใหญ่มาจากตู้เสื้อผ้าแล้วเริ่มเทของในอัลบั้มออกมา ฉีกรูปภาพ ฉีกจดหมายเป็นชิ้นๆ การฉีกแต่ละครั้งคือการกระทำที่ท้าทาย คือการตัดความสัมพันธ์ นี่คือพิธีกรรมของฉัน คำบอกลาของฉัน

ด้วยมือที่สั่นเทา ฉันจุดไม้ขีดแล้วหย่อนมันลงในอ่าง เปลวไฟเต้นระบำ กัดกินขอบภาพในอดีตของเรา ภาพรอยยิ้มของเราม้วนงอและดำเกรียม กลายเป็นเถ้าถ่าน มันเจ็บปวด ความเจ็บปวดที่คมกริบเกือบเท่าแผลไหม้จากน้ำกรด แต่มันเป็นความเจ็บปวดที่จำเป็น ความเจ็บปวดแห่งการปลดปล่อย

ทันใดนั้น ประตูห้องทำงานก็เปิดผางออก เจคยืนอยู่ตรงนั้น ดวงตาเบิกกว้าง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง เขาต้องตามฉันมาแน่ๆ

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นผิวหนังที่เปิดโล่งของฉัน รอยไหม้สีแดงก่ำที่คอและหน้าอก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป แววตาปรากฏความกังวลวูบหนึ่ง “เกิดอะไรขึ้นกับเธอ?” เขาถามเสียงห้วน เขาขยับก้าวเข้ามาหาฉัน ยื่นมือออกมา

“อย่าแตะต้องฉัน” ฉันกระซิบพลางถอยหลังหนี ความทรงจำเกี่ยวกับความรังเกียจของเขา การสะบัดหนีอย่างรุนแรงจากการสัมผัสของฉันเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนยังคงแจ่มชัด

มือของเขาชะงักค้างกลางอากาศ จากนั้นสายตาของเขาก็ก้มลงมองที่อ่าง เปลวไฟกำลังเลียเศษเสี้ยวสุดท้ายของรูปถ่าย รูปถ่ายของเราสองคนตอนยังหนุ่มสาวและกำลังหัวเราะในช่วงฮันนีมูน

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ดวงตาหรี่ลง ความโกรธเกรี้ยวอันเย็นชาเข้ามาแทนที่ความกังวล “นี่มันอะไรกัน?” เขาคำรามพลางเตะอ่าง รูปถ่ายที่เหลือกระจายเกลื่อน บางรูปยังคงมีควันกรุ่น เขาคว้าใบหนึ่งขึ้นมาจากพื้น นิ้วมือสั่นเทา มันคือรูปของเราที่กำลังจูบกันใต้ต้นซากุระ

“เธอเป็นบ้าไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม?” เขาพ่นคำพูดออกมา น้ำเสียงเจือไปด้วยยาพิษ เขาไม่ได้ถาม แต่เขากล่าวหา “พยายามจะเผาของของฉันเหรอ? เธอกำลังพยายามสร้างจินตนาการบิดเบี้ยวเพื่อมาหลอกฉันงั้นสิ?” สายตาของเขาจับจ้องไปที่รอยไหม้ของฉัน “นี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการวิปลาสของเธอหรือไง? ทำร้ายตัวเองเพื่อให้เจด้าดูแย่? เพื่อให้ฉันรู้สึกสงสารเธอเหรอ?”

เขาคว้าข้อมือข้างที่บาดเจ็บของฉัน ข้างที่บวมจากการกระทำรุนแรงของเขาเองก่อนหน้านี้ แล้วบีบมัน คลื่นความเจ็บปวดระลอกใหม่แล่นพล่านไปทั่วร่าง ฉันร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

“เสแสร้ง!” เขาตะโกนแล้วผลักแขนฉันออกไป “ทั้งหมดมันก็แค่การเสแสร้ง! เธอพยายามจะใส่ร้ายเจด้าใช่ไหม? เธอเกลียดเธอมาตลอด! เธอพยายามจะทำร้ายเธอมาตลอด!”

“ฉันไม่เคยคิดจะทำร้ายใครเลยนะ” ฉันพูดหอบๆ น้ำตาไหลอาบสองแก้ม “ฉันแค่อยากจะไป”

เขาเยาะเย้ย “ไปเหรอ? อย่างเธอน่ะนะ? เธอเกาะฉันเหมือนปลิงมาตลอดห้าปี ทั้งที่เธอให้สิ่งที่ฉันต้องการไม่ได้ด้วยซ้ำ ตอนนี้เปลี่ยนใจแล้วเหรอ? จู่ๆ ก็อยากจะเป็นอิสระขึ้นมางั้นสิ? เธอมีแผนอะไรกันแน่ ออเดรย์? เธอกำลังวางแผนชั่วร้ายอะไรอยู่อีก?” เขาขยำรูปในมือแล้วฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย “เธอทำให้ฉันสะอิดสะเอียน”

คำพูดของเขากระแทกใส่ฉัน รุนแรงยิ่งกว่าการทำร้ายร่างกายใดๆ มันโหดร้าย ไร้เยื่อใย และปราศจากการยอมรับอย่างสิ้นเชิง ความหวัง ประกายไฟอันตรายนั้น ได้ดับมอดลงอย่างถาวรในที่สุด

“เธอมันน่าสมเพช” เขาพูดต่อ น้ำเสียงเปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่า “เรียกร้องความสนใจอยู่ตลอดเวลา คอยหาแต่ความเห็นใจ เธออยากให้ฉันชมความสวยของเธอเหรอ ออเดรย์? อยากให้ฉันบอกว่าเธอน่าปรารถนาแค่ไหนใช่ไหม?” เขาสาวเท้าเข้ามาหาฉัน แววตามืดมนราวกับสัตว์นักล่า “การแสดงปาหี่นี้มันเกี่ยวกับเรื่องนั้นใช่ไหม? การอ้อนวอนอย่างสิ้นหวังเพื่อให้ผู้ชายยอมรับน่ะ?”

ก่อนที่ฉันจะได้ตอบ เขาก็พุ่งเข้ามาผลักฉันลงบนเตียงอย่างแรง ฉันร้องออกมาเมื่อผิวหนังที่ไหม้เกรียมครูดกับผ้าคลุมเตียงหยาบๆ ฉันดิ้นรน แต่เขาแข็งแรงเกินไปและรวดเร็วเกินไป เขาตรึงแขนข้างที่ยังดีอยู่ของฉันไว้เหนือศีรษะ น้ำหนักตัวของเขากดทับลงมาบนตัวฉัน

“อย่า” ฉันเค้นเสียงพูดออกมาด้วยความหวาดกลัวที่ถาโถมเข้าใส่ “ได้โปรด อย่าทำ”

เขาหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่เย็นชาไร้ความขบขัน “อย่าเหรอ? เธอคิดว่าฉันต้องการเธองั้นสิ? คิดว่านี่เป็นเรื่องของตัณหารึไง?” สายตาของเขากวาดมองไปทั่วร่างของฉัน รอยไหม้ รอยฟกช้ำ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด “หลับตาซะ ออเดรย์ เธอไม่มีค่าพอให้มองหรอก”

ฉันหลับตาแน่น น้ำตาอุ่นๆ ไหลรินผ่านขมับ ฉันเตรียมใจรับความหวาดกลัวและการล่วงละเมิด แต่มันกลับไม่เกิดขึ้น

เขากลับยกฉันขึ้นพาดบ่าอย่างหยาบคายแทน ร่างกายของฉันกรีดร้องประท้วง ทุกรอยไหม้ ทุกรอยฟกช้ำลุกเป็นไฟด้วยความเจ็บปวด “คุณจะพาฉันไปไหน?” ฉันร้องถาม น้ำเสียงแหบพร่าด้วยความกลัว

“ไปที่ที่เธอจะหนีไม่ได้” เขาแสยะยิ้ม “ที่ที่เธอจะได้เรียนรู้ว่าตัวเองควรอยู่ตรงไหน”

เขาอุ้มฉันลงไปที่ห้องใต้ดิน พื้นที่มืดและชื้นแฉะที่ฉันแทบไม่เคยย่างกรายเข้าไป สายตาของฉันเหลือบไปเห็นเครื่องมือโลหะตรงมุมห้อง โครงสร้างประหลาดที่มีลักษณะคล้ายโต๊ะพร้อมสายรัดและเครื่องพันธนาการ เลือดในกายของฉันเย็นเฉียบ มันดูคล้ายอุปกรณ์ทางการแพทย์หรือการผ่าตัดรางๆ เขาเก็บเครื่องมือไว้ที่นี่ สำหรับการประดิษฐ์ทดลองของเขา ท้องไส้ของฉันปั่นป่วนไปหมด

“เจค ได้โปรดเถอะ” ฉันอ้อนวอน เสียงแหบแห้ง “ปล่อยฉันไปเถอะ ฉันจะเซ็นทุกอย่าง ฉันจะไป ฉันสัญญา คุณจะไม่ต้องเห็นหน้าฉันอีกเลย”

แรงบีบของเขาแน่นขึ้น ฝังลึกลงในเนื้อของฉัน “ไม่ต้องเห็นหน้าเธออีกเหรอ?” เสียงของเขาเป็นเสียงคำรามต่ำ “เธอคิดว่ามันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ? คิดว่าฉันจะปล่อยให้เธอเดินหนีไปจากอาณาจักรที่เธอมีพันธะทางกฎหมายผูกพันอยู่เฉยๆ งั้นสิ?” เขาเหวี่ยงฉันลงบนโต๊ะโลหะเย็นเฉียบ แรงกระแทกส่งความเจ็บปวดระลอกใหม่แล่นผ่านผิวหนังที่ไหม้เกรียมอย่างรุนแรง เขารีบรัดข้อมือและข้อเท้าของฉัน ตรึงฉันไว้อย่างแน่นหนา

“เจค หยุดนะ!” ฉันตะโกน ดิ้นรนขัดขืนเครื่องพันธนาการ แต่ร่างกายของฉันอ่อนแรง การเคลื่อนไหวเงอะงะ แผลไหม้จากน้ำกรดเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวดแสบร้อน

เขาเพิกเฉยต่อเสียงวิงวอนของฉัน เขาเดินไปที่แผงควบคุมบนผนัง นิ้วของเขาลอยอยู่เหนือปุ่มหมุนและคันโยกหลายอัน ดวงตาของฉันเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว นี่คืออุปกรณ์ที่เขาออกแบบขึ้นมา “เครื่องทดสอบความเครียด” เขาเรียกมันแบบนั้น เพื่อใช้กับสิ่งประดิษฐ์ต้นแบบด้านเทคโนโลยีของเขา เขาเคยเอามาให้ฉันดู และอธิบายว่ามันสามารถจำลองแรงกดดันและความรู้สึกไม่สบายขั้นรุนแรงได้อย่างไร

เขาหันกลับมามองฉัน ดวงตาเย็นชาปราศจากอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ “เธอคือภรรยาของฉัน ออเดรย์ ภรรยาหุ่นเชิดของฉัน” เขาประกาศด้วยน้ำเสียงสงบเยือกเย็นจนน่าขนลุก “และเธอจะยังคงเป็นแบบนั้นต่อไป เธอไม่มีวันได้ไปไหนทั้งนั้น”

เขาสับสวิตช์ เสียงหึ่งๆ ในระดับต่ำดังก้องไปทั่วห้อง แรงกดดันประหลาดเริ่มก่อตัวขึ้นรอบช่องท้องของฉัน เป็นแรงบีบรัดที่เย็นเยียบ จากนั้น ความเจ็บปวดแหลมคมก็ทิ่มแทงเข้ามา มันเป็นแรงกดที่รู้สึกเหมือนกำลังบดขยี้อวัยวะภายใน คั้นเอาชีวิตไปจากฉัน ฉันหายใจไม่ออก สายตาพร่ามัว จุดสีดำเต้นระบำอยู่ตรงหน้า

เลือด ฉันรู้สึกถึงของเหลวอุ่นๆ ที่ทะลักออกมา และแผ่ซ่านอย่างรวดเร็วอยู่ใต้ร่าง ร่างกายของฉันดิ้นพล่าน แต่เครื่องพันธนาการยังคงยึดแน่น ความเจ็บปวดนี้เกินกว่าสิ่งใดที่ฉันเคยเผชิญมา มันคือการแตกหักภายใน การฉีกขาด

ก่อนที่ฉันจะหมดสติจมสู่ความมืดมิด ภาพที่บิดเบี้ยวก็แวบเข้ามาในหัว ไม่ใช่เจคที่ใจร้ายและเย็นชาตรงหน้าฉัน แต่เป็นเจคที่สดใสและร่าเริงในสมัยมหาวิทยาลัย เจคที่เคยกอดฉันไว้แน่นยามที่ฉันหวาดกลัว กระซิบคำสัญญาว่าจะอยู่ด้วยกันตลอดไป เจคที่ครั้งหนึ่งเคยสัญญาว่าจะปกป้องฉันจากทุกสิ่งทุกอย่าง

“เอลเลียต” ฉันเค้นเสียงออกมาอย่างยากลำบาก ชื่อนั้นเป็นเสียงกระซิบอันสิ้นหวังและแผ่วเบาบนริมฝีปากของฉัน

เจคชะงักนิ่ง มือของเขาที่ยังอยู่บนแผงควบคุมกำแน่น สีหน้าของเขาที่เมื่อครู่ยังเป็นหน้ากากแห่งความสุขสมจากการทารุณพลันคลายลง ดวงตาของเขาที่จับจ้องร่างอันรวยรินของฉันเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

เอลเลียตงั้นเหรอ? ความคิดนั้นก้องอยู่ในหัวของเขา เป็นความคิดที่ไม่คุ้นเคยและชวนสะเทือนใจ เอลเลียต ชื่อนั้น มันผูกพันกับความฝันที่เขามักจะฝันถึงบ่อยๆ ความฝันถึงชายหาดที่อาบไปด้วยแสงแดด ผู้หญิงผมยาวสีเข้มที่กำลังหัวเราะ และชายคนหนึ่ง ร่างเงาที่เรียกเธอว่านกพิราบตัวน้อยขณะที่กุมมือเธอไว้ ชายในความฝันคนนั้นมีชื่อ เอลเลียต

มือของเขารีบยื่นไปที่แผงควบคุม โยกคันโยกและหมุนปุ่มอย่างตื่นตระหนก อุปกรณ์ส่งเสียงหึ่งๆ แล้วดับลง ความเจ็บปวดที่บดขยี้ค่อยๆ บรรเทาลง ทิ้งไว้เพียงความเจ็บปวดที่แผ่วเบาแต่ทานทนแทบไม่ไหว

เขาซวนเซตรงเข้ามาหาฉัน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก เขาเขย่าไหล่ฉัน เสียงของเขาหยาบกระด้างด้วยความร้อนรนใจอย่างประหลาด “ออเดรย์! ออเดรย์ ตื่นสิ! เอลเลียตคือใคร? เธอรู้จักชื่อนั้นได้ยังไง? เรา... เราเคยรู้จักกันมาก่อนงั้นเหรอ?”

โลกทั้งใบยังคงมืดสนิท