チャプター 2 渡辺洋史、病状悪化

大きな門が開き、マイバッハが渡辺家の古い屋敷――渡辺邸へと乗り入れた。

広大な敷地を誇る荘園は壮大で、目に入るのはヨーロッパ風の別荘の列、両側の庭園には希少な植物が植えられていた。

マイバッハはしばらく走った後、ようやく一棟の荘厳な建物の入り口で停まった。

執事はすでに知らせを受けており、入り口で待っていた。

車が完全に停まると、執事が後部座席のドアを開け、恭しく言った。「渡辺さん、大旦那様が大広間でお待ちです」

渡辺望央は軽く頷き、大広間に入った。

大広間の中央では、渡辺翁が杖を握りしめ、厳しい表情を浮かべていた。全身からは強烈な威圧感を放ち、目を細めて望央を上から下まで値踏みするように眺めていた。

望央は物怖じせず、微塵の怯えも見せずに言った。「渡辺おじい様」

渡辺翁は心中で感心した。

この小娘は痩せ細っているが、その眼差しは静かで落ち着いている。

彼の視線の圧迫を受けてもなお平然としていられる者は、そう多くはない。

渡辺翁は手紙を受け取ると、望央のことを徹底的に調べ上げ、久保田家の異常な所業も知っていた。

実の娘を捨て置き、赤の他人を庇うなど、頭がおかしいとしか思えない。

渡辺翁は鋭い眼光で、長く高位に就いてきた者特有の強い威圧感を全身から放ちながら、こう言った。「もしお前が洋史を目覚めさせられなかったら、どうなるか考えたことはあるか?」

望央は少し目を上げ、確信に満ちた口調で言った。「もしもはありません。私が彼を救います」

言い終わるや否や、二階から突然、医療機器の耳障りな電子音が鳴り響いた!

渡辺翁の顔色はさっと変わり、杖を突いて立ち上がると、慌てて二階へと向かう。

数歩歩いたところで何かを思い出したのか、渡辺翁は振り返って望央に言った。「お前も来い」

二階の部屋。

眼鏡をかけた中年医師の佐々木光は額に汗をびっしょりとかいていた。「渡辺様、我々も手を尽くしました。渡辺若旦那の病状は重く、恐らく今日を乗り切ることはできないでしょう」

渡辺翁は体を揺らし、よろめきながら数歩後ずさりした。

病床のそばで、美しい顔に憔悴を隠しきれない渡辺美香がその場で泣き声を上げた。「あり得ないわ。私の息子はまだこんなに若いのに、こんな訳の分からない死に方をするなんて」

部屋には悲痛な空気が立ち込めていた。

ベッドには一人の男が横たわっていた。

両目を固く閉じ、顔色は蒼白だったが、それでも鋭い輪郭、深い眼窩、高く通った眉骨が見て取れた。

優れた骨格が、至る所に支配者の気品を漂わせている。

青白い唇の色とまつ毛が落とす影が、彼全体を冷ややかで儚げに見せていた。

彼女は一目見ただけで、渡辺洋史の異変を見抜いた。

毒だ。それも猛毒である。

ただ、なぜか洋史の発病がこの人生では早まっていることだけが分からなかった。

「まだ救えます」

彼女は淡々とそう言った。

周囲の者たちは皆、驚愕して目の前の少女を見つめた。

「君は誰だ――」佐々木が真っ先に反応した。

望央は取り合わず、片手で男の襟を引き下げて筋肉の浮き出た胸板を露わにし、もう一方の手に銀針を持ち、まさに刺そうとした瞬間、誰かに手首を掴まれた。

佐々木は怒りを露わにして言った。「渡辺若旦那の病状は深刻だ。我々十数人の内科・外科の専門家でさえ病因を突き止められないのに、小娘がよくもそんな大口を叩けるな」

「何か本当の腕があるのかと思えば、時代遅れの東洋医学の鍼灸とはな。私は渡辺若旦那の主治医として、彼に危害を加える者を絶対に許さない。君のその一針は、渡辺若旦那の病状を悪化させるだけだ!」

美香の顔色がわずかに変わり、望央を見る目にも疑念が満ちていた。

「あなたは医療事故で三年間服役していたと聞いたけれど、本当に私の息子を救えるの?」

望央は慌てることなく口を開いた。「東洋医学も西洋医学も優劣はありません。何十年も医者をやっていながら、いまだにそんな差別意識を持っているなんて、これまで何を学んできたのですか?」

「君!」小娘に言い負かされ、佐々木は面目を潰されたが、渡辺翁がいる手前、その場で怒りをぶちまけるわけにもいかず、怒りを押し殺して言った。

「ふん!口先だけ達者で何になる。もし渡辺若旦那が君の鍼で何か問題を起こしたら、責任を取れるのか?」

渡辺家に取り入ろうとする金目当ての女に、医学の何が分かるというのだ。

彼は桜京市第一総合病院の院長である。彼でさえ治せない病を、この小娘が治せるはずがない。

望央は彼と無駄話をする気にもなれず、淡々とした表情で言った。「もしあなたがこのまま時間を引き延ばし、私の鍼を邪魔するなら、渡辺若旦那は三十分以内に確実に死にます」

ベッドの上の人物の唇は、すでに灰紫色になっていた。

佐々木は怒りのあまり逆に笑い出し、身を翻して場所を譲った。「いいだろう、刺すがいい。断言しよう、その一針で渡辺若旦那は確実に死ぬ!」

望央は渡辺翁を見た。

渡辺翁は歯を食いしばって言った。「彼女に刺させろ」

佐々木は信じられないという様子だった。「渡辺様、医療事故を起こした前科者を本当に信じるのですか?」

渡辺翁は答えず、ただ望央に尋ねた。「どれほどの勝算がある?」

望央は「十割です」と答えた。

部屋中がどよめいた。