チャプター 3 桑原家、ただいま

誰もが驚きを隠せなかった!

彼らの見間違いだろうか?

これまで女色を遠ざけてきた大統領閣下が。

なんと、一人の女を抱きかかえて出てきたのだ?!

静寂……

井上智哉の姿がエレベーターのドアの奥に消えた後、たっぷり五秒間はそれが続いた。

直後、氷が割れるように。

その場に硬直していたホテルの幹部や護衛たちが、一斉に視線を交わした。

体は依然として標準的な見送りの姿勢を保っていたが。

心の中ではすでに驚きで大波が巻き起こっていた。

この情報は封鎖されたものの。

その夜、トップクラスの権力者だけが参加できるある秘密のグループチャットに。

ぼやけてはいるが、智哉が腕の中に誰かをしっかりと抱きしめていることが判別できる遠景写真が。

突如として現れた!

メッセージは瞬く間に999+に達した。

「私の見間違いか? これはあの禁欲的な神のような我らが大統領閣下なのか?! 」

「神よ、大統領閣下はすべての女性に対してアレルギーがあるのではなかったのか?! 」

「賭けの始まりだ! 閣下の腕の中にいるのがどの神秘的な美女か賭けよう!」

そしてそれと同時に。

大統領夫人に最もふさわしいと自負する数名の名門の令嬢たちが。

示し合わせたかのように、手にしていたワイングラスを握り潰した。

……

その時、智哉の腕の中にいる桑原愛美が無意識に彼の首筋にすり寄り、不安げな声を漏らした。

智哉はなんと機嫌良く彼女の背中をポンポンと叩き、より安らかに眠れるようにした。

護衛隊長の雨宮暖優は傍らで喉を詰まらせた。

彼は誓って言うが、大統領に仕えて五年になる。

大統領閣下が一人の女性をこれほど大切に扱うのを見るのは、これが初めてだ!

暖優はたまらず半歩遅れ、後ろに続く福井心陽に小声で尋ねた。 「どういうことだ? 大統領が一人の女性をこれほど重視するのを初めて見たが、どこのお嬢様だ?」

心陽はニコニコと手を振り、意味深長に言った。 「もしかしたら、そう遠くないうちに、大統領夫人が誕生するかもしれないわね」

智哉がエレベーターに足を踏み入れた瞬間。

ようやく警備の制限から逃れた井上花穂が、角からこっそりと姿を現した。

息子の腕に抱かれている女性の姿を見て、口が裂けるほど笑みを浮かべた。

神の御加護だ、彼女の息子がついに独り身を卒業したのだ!

一時間後、心陽は智哉の専属医療室で愛美の傷の処置をすべて終え、報告に出てきた。

智哉はその時、国際連合の代表と会議をしていたが、彼女が出てきたのを見て、会議を終了する合図をした。

「状況を話せ」 心陽はそれを見て、心の中で愛美の地位に対する認識をさらに一段引き上げた。 「傷の深さと方向の分析によりますと。 このお嬢様の手首の傷は、手首を切って自殺を図った傷です」

智哉はそれを聞くと、途端に眉をひそめた。

先ほど部屋の中で、愛美は自身の欲望を抑えるために自傷行為すら厭わなかった。

あれほど強靭で冷徹な性格の持ち主が、自殺をするような人間には見えない。

智哉は愛美に少し心を動かされていたが、愛美が自分に気がないのなら、無理強いする必要はない。 すれ違った見知らぬ人として扱えばいい。

「彼女を病院へ送り、目を覚ますまでしっかり世話をしろ。 私の身分は明かすな」

そう言い残し、

智哉は先にその場を離れた。

その頃、愛美は夢の中に陥っていた。

目の前には天地を覆い尽くすほどの砲火が広がっている。

彼女はタクティカルスーツに身を包み、たった一人で百人の包囲攻撃に立ち向かっていた!

そしてこの者たちは、すべて彼女と敵対する傭兵団の人間だった!

「ダーク、降伏しろ。 五体満足で死なせてやると約束しよう!」

先頭に立つ傭兵のボスが傲慢に大笑いしたが、愛美の一撃で頭を撃ち抜かれた!

その後、愛美は一人の力で、この百人を全員殺し尽くした!

しかし自身も重傷を負い、彼女は最後の力を振り絞った。

仲間に座標を知らせた後、大型トラックに撥ね飛ばされた。

愛美はハッと目を覚ました!

彼女は勢いよく起き上がり、目を赤くした。

彼女は絶対にあの裏切り者を見つけ出し、骨の髄まで粉々にしてやる!

愛美はベッドの脇の点滴を見ると、そのまま針を抜いてベッドから降り、トイレへ向かった。

鏡に映る愛美の顔は、非常に異様だった。

半分は完璧な顔立ち。

しかしもう半分の顔には曲がりくねった赤い模様が広がり、とても醜く見えた。

自分の醜い半分の顔を撫でながら、愛美は眉をひそめた。

愛美が暗夜の女王だった頃は、裏社会で名高い蛇蝎のような美女だった。

美を愛することで有名で、任務を遂行する時でさえ醜くなったことはなかった。

この本物の令嬢の顔にある傷痕は、生まれつきのものには見えない。

むしろ。

薬物の毒性による副作用で引き起こされたもののようだ!

元の体の持ち主は、この醜い傷痕のせいで極度の劣等感を抱いていた。

桑原家の実の娘であっても、偽物の令嬢と争う勇気はなかった。

つまり、誰かが故意に元の体の持ち主に薬を盛ったのだ。

彼女を醜いアヒルの子にするために?

薬物の毒素を解くことなど、愛美にとっては容易いことだった。

しかしそれでは彼女の正体が露見し、危険を招くことになる。

すぐに行うわけにはいかない。

だが。

元の体の持ち主の記憶の中にある、

偽物の令嬢に事業を奪われ、家族の愛情を奪われ。

いじめられ、屈辱を受けた記憶を思い出すと。

愛美の目に凄まじい殺気が浮かんだ。 「愛美、安心して。 あなたの体を使って復活したからには、私は必ず――あなたの仇に血の代償を払わせてやる!」

病院からタクシーに乗って桑原邸へ戻った。

愛美が車を降りると、門のところで番をしていた使用人が目ざとく愛美を見つけた。

使用人の坂田智子はすぐに近づいて愛美を遮った。 「愛美、よくも外泊なんてできたものね!未来お嬢様からの命令で、あなたを家に入れるなと言われているわ!」

愛美は彼女を全く相手にせず、足を踏み出して邸宅の中へ向かった。

智子は焦り、進み出て愛美の腕を掴んだ。 「話しかけているでしょう、耳が聞こえないの……」

愛美は冷たい目を向け、猛然と彼女の手首を掴むと、そのまま智子の手をへし折った!

智子は途端に豚を殺すような悲鳴を上げ、痛みのあまり地面に跪いた。

愛美は智子を見下ろし、口角を上げて笑った。 「誰に度胸をもらって、私にそんな口を利いているの?」

周囲の使用人たちは皆、呆然として見ていた。

普段は誰にでもいじめられていたあのお嬢様が、なんとキレたのか?

智子はまだ罵り続けた。 「この田舎から来た田舎者が、よくも私を殴ったわね……」

愛美は冷たく鼻を鳴らし、手を上げて再び平手打ちを食らわせた。

この平手打ちは非常に力がこもっていた。

智子はその一撃で数本の歯を吐き出し、地面に倒れて痙攣した。

愛美は刃のような鋭い視線で、周囲の使用人たちを睨みつけた。 「お前たち、よく聞きなさい。 私こそが桑原家の正当なお嬢様よ。 未来は他人の巣を乗っ取った偽物に過ぎない。 今後、二度と私に対して無礼な真似をしたら」

「骨の髄まで思い知らせてやるわ!」

彼女の気迫に圧倒され、周囲の使用人たちは恐怖で震え上がり、慌てて頷いて承知したことを示した。

これで、愛美が門に入るのを阻もうとする者は誰もいなくなった。

そして愛美が家に入ると、桑原家の一同が和気あいあいと家族の食事を楽しんでいるのが見えた。

自分の婚約者である井上慶太。

彼は桑原家の両親の目の前で、偽物の令嬢である桑原未来のためにエビの殻を剥いていた。

事情を知らない者が見れば。

未来と慶太こそが婚約者同士だと思うだろう。

愛美は唇を吊り上げて笑った。 「みんな食事中なのね、どうして誰も私が食べたかどうか気にかけてくれないの?」

この言葉が出た途端、和やかな場面は一瞬にして冷え込んだ。

全員が驚愕して愛美に目を向け、彼女が現れるとは全く思っていなかったという表情を浮かべた。

桑原家の人々の心の中で、愛美は透明人間のような存在だった。

食べようが食べまいが、飲もうが飲むまいが。

無事であろうとなかろうと、誰も気にかけていなかった。

桑原家における愛美の地位は、未来が飼っているプードルよりも低かった。

愛美は口元に嘲りの笑みを浮かべ、皆の驚愕と嫌悪の表情を無視した。

そのままテーブルのそばにどっかりと座り、一匹のエビを拾い上げて未来の皿に投げ入れた。

「エビの殻を剥いて。 私が食べるから」