チャプター 3 華々しい復帰

五年前、高野明優が高野家に認められて間もない頃、彼は自身のベンチャー企業の経営に追われながら、高野グループのプロジェクトを引き継ぎ始めていた。

高野家に戻れば正当に後継者の座を手にできると思っていた。だが、名門の一族はまるで群狼のように牙を剥いており、一瞬でも油断すれば骨一本残らず食い尽くされるとは思いもよらなかった。

高野健吾はさらに追い詰めてきて、彼が全力を尽くしたところで、その前では取るに足らない小細工に過ぎなかった。

それは彼に無力感を抱かせ、挫折感も味わわせた。

だから、日々忙殺される中、自分の身の回りの世話を焼き、幸せそうにしている桜木瑠衣を見ては、ますます不満が募っていった。

なぜ瑠衣は自分の事業の助けになってくれないのか? まさか自分は、洗濯と炊事しかできない女としか釣り合わないとでもいうのか?

ある日、木村陽加が現れ、高野家で確固たる地位を築くのを手伝えると言い出した。木村家の全リソースを使って、高野家の後継者の座を争う彼を支援できるというのだ。

明優は熟考の末、陽加と婚約する日を決めた。

結婚した後も、瑠衣をあの立場のまま側に置いておくことに抵抗はなかった。陽加に影響が及ばないうちは、彼女にもう少し金をかけてやって、少しくらい気にかけてやっても構わない——そう彼は思っていた。

瑠衣は昔から機嫌を取るのが簡単だった。

当時の瑠衣は、明優には何か事情があるのだと思い込み、あらゆる手を尽くして高野家の大奥様である陽子の歓心を買い、念願叶って高野夫人となった。

それなのに彼女は今になって、なぜ時陽加と婚約したのかと彼に尋ねてきたのだ。

明優は軽く鼻で笑い、口から出た言葉は、冷たい刃のように瑠衣の胸に突き刺さった。「お前が陽加と比べる資格があるとでも?」

「陽加は名家の出身で、幼い頃からエリート教育を受けてきた。彼女はビジネスを理解し、才能があり、俺が高野家の継承権を勝ち取るのを助けてくれる」

「だがお前はどうだ、俺のために何ができる? お前は何の取り柄もなく、この五年間、高野家でもただのお飾りにしかならなかったじゃないか!」

明優の言葉は鋭い矢のように、瑠衣のわずかに残っていた未練をも消し去った。

彼女はふと吹っ切れた。

過去五年間のみじめな自分を許し、この感情も完全に手放した。

やはり、彼は本当に陽加が好きなのだ。

彼女のために、操を守っていたのだ。

ただ彼女には分からなかった。男の心がどうしてこんなにも早く変わってしまうのか。

でも、そんなことはもうどうでもよかった。

「分かりました」

「明日の朝九時、市役所の前で会いましょう」

瑠衣は車椅子を押し、背を向けて立ち去った。

明優は顔も上げずに経済ニュースを見つめたまま言った。「ああ」

玄関のドアが閉まった。

……

瑠衣は高野家の門を出て、田中愛心と一緒に愛心が都心で借りているマンションに戻った。

「嫌がらないでね、ここ数年は商売がうまくいかなくて、ここしか借りられなかったの」

瑠衣は首を振った。「嫌がるわけないじゃない、泊めてくれてありがとう」

愛心が瑠衣に用意してくれたゲストルームはとても狭く、シングルベッド一つとワードローブ一つしか置けなかった。

瑠衣は荷物を片付け、見知らぬ環境を見回して、思わず深くため息をついた。

十年前の彼女なら、自分がこんなにも惨めな形で明優と別れることになるとは、絶対に想像できなかっただろう。

そう考えていると、寝室のドアがノックされた。

瑠衣は立ち上がってドアを開けた。

ドアの外で、愛心が手に持った二缶のビールを彼女に向けて掲げた。「少し飲む?」

瑠衣は心身ともに疲れ果てており、断ろうと思った。

だが、愛心が彼女を一人にしておくと落ち込むのではないかと心配してくれているのが分かったので、渋々頷いた。

リビングのローテーブルには、おつまみがたくさん並べられていた。

愛心はビールを半分一気に飲み干し、振り返って瑠衣を見た。

「この数年、一体何があったの? あなたたち、あんなに愛し合っていて、やっと結婚できたのに、どうしてこんなことになっちゃったの?」

瑠衣は黙り込み、口を開こうとしなかった。

愛心は仕方なさそうに言った。「まあいいわ、言いたくないなら言わなくていいよ」

「あなたがこんな風になるって分かってたら、あの時、何があってもあなたがスタジオを辞めるのに賛成しなかったわ」

「瑠衣、あの時あなたについて学んでいた何人かの女の子たちは、今ではもっと大きなステージに立っているのよ。それに、あなたの三百万人以上のフォロワーがいるSNSアカウントは五年間更新が止まっているけど、フォロワーは今でもあなたに注目していて、いつか復帰を期待するコメントはずっと途切れていないわ」瑠衣は恥ずかしそうにうつむいた。「私のせいよ」

結婚してからの五年間、彼女のすべての関心は明優に向けられており、あのアカウントは二度と手入れされることはなく、見ないでおこうと、彼女は一度も見に行くことすらしなかった。フォロワーはとっくにフォローを外していると思っていたが、愛心の言葉を聞いて、瑠衣は目を赤くした。

彼女は自分が世間と闘い、二人の感情を守っているのだと思っていたが、この結婚は最初から間違っており、自分のキャリアまで失ってしまったのだ。

愛心は慰めた。「心配しなくていいわ、私がいるじゃない!」

「しばらくの間は私の家でゆっくり休んで、足を治して。私が絶対に大々的な復帰を企画して、あなたを華々しくダンス業界に戻してあげるから!」

瑠衣は笑って頷いた。

彼女は言わなかったが、明日には仕事を探しに行くつもりだった。

翌朝早く、瑠衣が食事を終え、役所へ出かけようとした時、突然携帯電話にメッセージが届いた。

明優の秘書、黒田雅博からのものだった。

「桜木さん、瑞穂県のプロジェクトで突然アクシデントが発生し、高野社長は今朝早くの飛行機で処理に向かいました。戻るのは数日遅れるかもしれません」

この五年間、ずっとこうだった。

明優にどんな予定があろうと、妻である彼女はいつも雅博からそれを知らされていた。

瑠衣はすでに慣れっこだった。