第3章 後悔はないという誓い

「坂東さんの質問は興味深いですけど……私が自分で選んだ道です。一度も後悔したことはありません」

結葉は噛みしめていた下唇をゆっくり緩め、光一の視線に背筋を伸ばした。声は澄んでいて、震えはなかった。

言い終わるか終わらないかのうちに、光一の手の中で防風ライターがカチリと鳴った。青い火が灯り、すぐ消える。金属のケースが歪みそうなほど強く握られている。

「聞いた？　こういう女は血も涙もないのよ。お金と贅沢のためなら何でも捨てられるんだから」

蘭紗が鼻で笑い、周りに同意を求めるように言った。

「もう昔の話はいいだろう。さあ、飲もう！」

一登が引きつった笑顔で場を繋ごうとした、その時。

光一が突然立ち上がった。背の高い体が畳に影を落とし、テーブル端の白磁の箸置きが弾き飛ばされて転がる。

光一は黒いカシミヤのコートを乱暴に掴むと、周りなど目に入らない様子で言った。

「ゆっくりやってくれ。俺は先に失礼する」

「光一お兄様！　まだ食事は終わってないわ、待って！」

蘭紗が慌てて追いかけようとしたが、光一は足を止めない。大股に歩き、檜の引き戸を乱暴に開けて出ていく。建物が揺れるほど大きな音で、扉が閉まった。

個室は完全に静まり返った。一登は青ざめた顔で座り直し、空気を読まない蘭紗を恨めしそうに睨んだが、家柄を思えば文句は言えない。

蘭紗はバッグをひったくるように掴むと、結葉を鋭く睨み、ハイヒールを鳴らして小走りに出ていく。

莉乃はやっと大きく息を吐き、結葉の手を引いて立ち上がった。

「一登、私と結葉はお手洗いに行ってくるわ。先に食べてて」

返事も待たず、莉乃は表情を凍らせた結葉を連れて長い木の廊下を抜け、料亭の奥の静かな休憩室へ向かった。

中に入ると、莉乃はすぐ内側から鍵をかけ、温かいおしぼりを結葉に握らせた。

「早く拭いて。あの女の口、本当にドブ川より汚いわね」

結葉はうつむいたまま、スーツの胸元に残った酒の跡を機械的に拭いた。目の奥が熱くなったが、涙だけは奥歯を噛んで堪えた。

莉乃は紙コップにぬるま湯を入れて結葉に持たせ、真剣な顔で向き直る。

「結葉、正直に教えて。あの藤代光一と、本当はどういう関係なの？」

結葉のまつ毛がかすかに震えた。親友の探るような視線から逃げるように、目を伏せる。

「何の関係もないわ。ただ……大学の頃に少し知り合いだっただけ」

「ただの知り合い？」

莉乃は眉をひそめ、医師の口調になった。

「結葉、私は心療内科医よ。さっきの呼吸の乱れも体の強張りも、私にはごまかせない」

結葉はコップを両手で包み、縁を指でなぞりながら黙り込んだ。

莉乃は小さくため息をつき、隣に腰を下ろす。

「過去に何があったとしても、親友として止める。藤代光一からは絶対に離れなさい」

周りを警戒するように、声を落とす。

「あの家がどんな家か知ってるでしょう？　藤代家は東京でも指折りの政財界の名門。祖父は元内閣の重鎮、父は最高検察庁の幹部。親族で関東の巨大財閥を動かしてる」

結葉の肩が小さく揺れた。莉乃は続ける。

「光一本人もJAXAの推進システム総責任者。国防にも関わる最高機密を扱うから、厳しいセキュリティ・クリアランスの縛りがある。あの家は結婚相手の家柄に異常に厳しくて、身元調査は親族三代、小さな傷ひとつ許されない」

結葉の冷たい両手を、莉乃は自分の手で強く包んだ。

「親族三代の身元調査」——その言葉を聞いた瞬間、結葉の心臓は見えない手に乱暴に鷲掴みされたように痛み、息が詰まった。

五年前、父・古林孝平が傷害罪で刑務所に収監された日、東京高等裁判所の判決確定通知と検察庁からの執行通知の文字が甦る。父が犯罪者になれば、光一の宇宙開発のキャリアもセキュリティ・クリアランスも永遠に奪われる——そう知ったから、あの日、結葉は幼馴染を使って金目当ての女を演じ、光一を突き放した。

「結葉、あなたは横浜で親の借金を背負って、冤罪を晴らすために一人で戦ってるだけでも十分苦しいわ。あんな財閥の渦に、これ以上巻き込まれちゃだめ」

心配そうに覗き込む莉乃に、結葉は無理に安心させるような笑みを浮かべてうなずいた。

「わかってるわ、莉乃。私とあの人は、最初から住む世界が違うの」

その表情が落ち着いたのを見て、莉乃はほっと息をついた。

「顔色がひどいわ。私がバッグを取ってくるから、今日はこのまま先に帰りましょう」

莉乃は立ち上がると休憩室の扉を開け、足早に廊下へ戻っていった。静まり返った部屋に、結葉一人が残される。

冷たい壁に手をついて深く息を吸い込み、乱れた呼吸を整えるため、結葉は廊下の突き当たりにある非常階段の換気口へと足を向けた。