チャプター 3 楽しんで

田村亮翔は長いまつ毛の下にある深淵な瞳をわずかに細めた。 「人探しの貼り紙がクルーズ船中に貼られているからね、知らないでいる方が難しいかもしれない」

金子七菜は表情を強張らせ、無意識に警戒態勢に入った。

亮翔は空になったグラスを受け取ると、少し低い声でなだめるように言った。 「怖がらないで。 君がここにいることは誰も知らないから」

七菜は瞬きをした。 「命の恩人さん、あなたは私が今まで会った中で一番かっこいい男性だわ!」

彼女の惜しみない称賛に、後ろにいた大勢のボディガードたちは驚きのあまり腰を抜かしそうになった。

これって彼らの大ボスをからかっているってことか?

朝食を食べている時になって、七菜はようやく彼の名前を尋ねることを思い出した。

「田村亮翔だ」

彼女はその名前を二度口の中で反芻し、どこか聞き覚えがあると感じた。

30秒後、ついに記憶と結びついた。

これは東都市の田村家で長年病を患い、もうすぐ死ぬといつも噂されている田村家の長男ではないか?

亮翔は車椅子に座っているものの、相変わらず彼女をよく世話し、料理を取り分けたり、ジュースを注ぎ足したりと、優しく細やかだった。

藤原武史の偽善とは異なり、彼からは清潔で清冽な雰囲気が漂っており、さらに隠れた病を抱えているため、どこか儚げな印象を与えた。

その儚さは、守ってあげたくなるほどだった。

七菜の視線がふと彼の下半身に落ち、口を開いて尋ねた。 「あなたの足はどうして怪我をしたの?」

亮翔はフォークを置き、何気なく答えた。 「中毒だ」

発病から現在に至るまで、毎日少しの間だけ立つことはできるが、大半の時間は車椅子に頼らざるを得ない。

七菜は目を伏せた。

田村家は内部闘争が激しく、さらに田村友美が早くに亡くなったため、グループ全体がほぼ彼の父親と継母の手に握られていると聞いたことがある。 たとえ田村グループの前身が彼の母親によって創設されたものであっても、現在の亮翔は依然として部外者のように追いやられているのだ。

継母ができれば実の父親も継父のようになる。 七菜は幼い頃から両親がいなかったが、最も親しい身内に裏切られる辛さは理解できた。

亮翔は自分の命を救ってくれたのだから、その半分の命を返したところで何がいけないというのか?

七菜は少し考えてから、顔を上げて彼を見た。 「もし田村さんが私を信じてくれるなら、恩返しとして、あなたの足を治せるかどうか試してみたいの」

「ずいぶんと大口を叩くじゃないか。 亮翔の病気は私の恩師でさえお手上げなのに、お前は何様のつもりだ?」

突然ドアが開けられ、専属医の伊逹煌悠が軽蔑の表情を浮かべて入ってきた。

彼は世界トップクラスの医科大学を卒業している。 もし亮翔が骨格の問題であればまだ救いがあったかもしれないが、彼は中毒であり、時間が経ちすぎているため、毒性はとっくに細胞に浸透している。 今は太ももだが、あと二年もしないうちに上半身にまで蔓延するだろう。

厳しい言い方をすれば、解毒剤がなければ、五年以内に亮翔はALS患者のような状態になるかもしれない。

テーブルの前にいる男の口調が急に冷たくなった。 「伊逹、金子さんに謝れ」

七菜は怒ることもなく、眉をひそめた。 「あなたの恩師って誰?」

「Dr.ブライアンだ」

それを聞いた彼女は、膝の上のナプキンを手に取り、淡々と唇を拭いた。 「彼ね、大したことないわ」

煌悠は怒りを露わにした。 「お前……」

なんて傲慢な女だ。

彼女自身が転落して死にかけたというのに、彼の恩師を見下すとは?

七菜は顎に手を当て、自分の頭に巻かれたガーゼを指差した。 「例えば私の怪我だけど、もし自分で処置するなら、ナノファイバー生体工学包帯を使って、さらに指向性圧迫包帯法を用いるわ。 患者の傷口を止血するだけでなく、もっと重要なのは組織の再生を促進することだから」

言い終えるや否や、彼女はあくびをした。 「あなたたちの恩師が教えたことなんて、とっくに時代遅れよ」

少女は頭に傷を負っているものの、その姿は細く真っ直ぐで、まるで雪上がりの松や竹のように、人を寄せ付けない気品を漂わせていた。

煌悠は突然言葉を失った。 彼女はでたらめを言っているわけではなく、むしろ理路整然としていた。

最も重要なのは生体工学包帯だ。 あれは学術誌に掲載されたばかりで、研究開発チーム以外ではまだ実用化されておらず、一部のトップクラスの大学でさえ論文の中でしか見たことがない代物だ。

彼女はどこでそれを知ったんだ?

亮翔の口元の弧は次第に広がり、彼女にオレンジジュースを注ぎ足した。 「ゆっくり話して。 喉が渇かないようにね」

「ありがとう、命の恩人さん。」 七菜は笑みを浮かべて目を細め、まるで図に乗る子狐のようだった。

煌悠は医者になってから初めて人に言い負かされた。 トップクラスの学府で学んだ者としてのプライドを捨てるわけにはいかず、怒り心頭で部屋に戻り、指導教官に連絡を取ることにした。

この女は一体何者なんだ?